Mario Cavaradossi es un pintor romano, amante de la conocida cantante Floria Tosca y de ideas revolucionarias y anti-monárquicas: un volteriano. Cavaradossi ayuda a escapar a un Cesare Angelotti, amigo republicano prófugo del Castel Sant’Angelo y lo esconde en la casa donde tiene sus encuentros amorosos con Floria Tosca, mujer de muy fuerte carácter, famosa por su voz y sus terribles celos. El barón Scarpia, jefe de la Policía Real Romana, hombre hipócrita, cínico, de mala vida y de nula moral, que desa carnalmente a Tosca y odia a los hombres como Cavaradossi, lo descubre todo torturando a Cavaradossi y haciendo así confesar a Tosca. Este la maldice y le jura a Scarpia que Napoleón – que acaba de vencer en Marengo- los liberará de su yugo. Por esto se condena a Mario a fusilamiento al amanecer en la azotea del Castel Sant’Angelo por sedición. Presionada por la extrema situación, Tosca acepta la proposición indecente de Scarpia de pasar la noche con él a camibo de la vida de Cavaradossi y un salvoconducto. Pero la ejecución deberá ser simulada: Scarpia da las instrucciones en clave, y hace creer esto a Tosca, quien acto seguido lo apuñala al tratar Scarpia de consumar su maquiavélico plan. Tosca presencia la supuesta ejecución simulada de Mario, y luego descubre aterrorizada la atroz trampa que ya antes de morir les tendió Scarpia. Descubierto su crimen por los subalternos del jefe de la policía, se lanza al vacío desde la azotea.
