En la casa de campo de la familia Trulove, Tom Rakewell, un muchacho provinciano y sin recursos, está enamorado de Anne Trulove. El padre de la joven no se opone a esta relación, pero duda de la capacidad del muchacho para abrirse camino en la vida. Llega Nick Shadow para comunicarle a Tom que un lejano tío millonario ha fallecido, nombrándolo como único heredero. Tom deberá ir inmediatamente a Londres para recibir la herencia, mientras Shadow se le ofrece para acompañarlo como criado. Tom no deberá preocuparse por su salario, hablarán de ello cuando haya transcurrido un año y un día. Tom se despide de Anne y sale para Londres. Una vez allí, en el burdel de Mother Goose, Shadow le muestra las novedades de la gran ciudad. El recuerdo momentáneo del verdadero amor y de Anne no le impide a Tom beber y entregarse a la lujuria en una ceremonia iniciática con Mother Goose. Los meses transcurren y Anne, sin noticias de Tom, decide ir a Londres en su búsqueda. Tom se hastía pronto de su vida londinense y busca desesperadamente la felicidad. Shadow le explica que para ser feliz debe librarse de deseo carnal y las normas sociales y le aconseja casarse con Baba la Turca, la mujer barbuda que es la atracción de la feria de St. Giles. Ella es la antítesis del deseo y será el camino perfecto para alcanzar la felicdad. Tom se deja convencer y busca a Baba. Anne finalmente da con el domicilio de Tom y lo espera en la calle a que llegue, pero cuando lo encuentra Tom le pide que se marche de inmediato, pues Londres no es el sitio adecuado para su virtud. Al descubrir qe Tom se ha casado en efecto con Baba, Anne se marcha humillada. El casamiento sin embargo no tiene el efecto deseado, y Tom se encuentra aún insatisfecho. Baba estalla en arrebatos de celos provocados por la indiferencia de Tom. Shadow trae una fantástica máquina que puede convertir las piedras en pan. Tom decide invertir en su fabricación y así erradicar el hambre del mundo y volverse digno del amor de Anne. Pero es todo una fantasía, y el invento trae la ruina económica de Tom, que lo pierde todo y cuya casa es subastada. Baba enfurece al ver que están subastando sus bienes, pero cuando llega Anne buscando a Tom le explica que ella es la única salvación del joven. Anne sale desesperada a buscar a Tom sin éxito. Al cumplirse el año de que Shadow entrara al servicio de Tom, ahora exige su salario: su alma. Shadow le propone decidir su destino en una partida de cartas. Confortado por el recuerdo de Anne, Tom logra ganar la partida. Furioso al ver que el alma de tom se le ha escapado, Shadow toma venganza haciendo que se vuelva loco. Tom es internado en un manicomio, donde se cree Adonis. Allí lo va a visitar Anne, a quien confunde con Venus y le pide perdón por haberla desdeñado tanto tiempo. Abatida, Anne decide regresar a casa de su padre. Cuando Tom despierta y ve que Venus se ha marchado, no lo puede soportar y cae muerto con el corazón roto.
