El duque de Mantua se dedica entre otras cosas, a seducir y abusar de cuantas mujeres le place, aunque para ello haya de matar a padres o maridos. Rigoletto será su bufón, a la vez que cómplice y partícipe de todas estas historias. Sin embargo, el bufón tiene una vida paralela en donde es un amantísimo padre de una hija secreta. El destino quiere que el duque de Mantua descubra a su hija, y que los cortesanos, para vengar las bromas del bufón, y creyéndola su amante, la secuestren. Rigoletto, descubriendo eso, pretende vengarse, y para ello contrata a Sparafucille, un asesino a sueldo, para que mate al duque, pero Magdalena, la prostituta hermana del asesino, se enamora del duque, y convence al hermano para que maten al primero que pase y de esa manera reemplazar el cuerpo. Gilda, la hija de Rigoletto, escucha esto y se hace pasar por un mendigo, vestida de hombre con la ropa que el padre le había conseguido para dejar la ciudad, y se inmola en manos del asesino a favor del duque. Le entregan a Rigoletto entonces, un saco que contiene en realidad, el cuerpo moribundo de su propia hija, con lo que se cumple la maldición que el Conde de Monterone, padre ofendido también, lanzara sobre Rigoletto, por burlarse y participar de su desdicha.
