Otello, gobernador de Chipre ha derrotado a los turcos y regresa victorioso de la batalla. Rodrigo confiesa a Yago que está enamorado de Desdémona, la esposa de Otello, a la vez que Yago confiesa odiar a Otello y envidiar a Cassio, su hombre de confiesa, a quién Otello a promocionado por encima suyo. Yago inicia un brindis en los festejos por la victoria, y emborracha a Cassio, incitándolo a la pelea, provocado por Rodrigo. Cassio desenvaina y en el tumulto hiere a Montano. Otello llega, impone su autoridad y al preguntar a Cassio lo que sucedió y ver a Montano herido, destituye a Cassio. Desdémona llega, y Otello envía a todo el mundo a dormir, declarándole su amor una vez más a su reciente esposa. Yago convence a Cassio que la forma de recuperar el favor de Otello es a través del consejo de Desdémona. Al llegar ésta, Cassio se acerca a conversar con ella, pero al llegar Otello, Yago se muestra ex profeso preocupado, y comienza sutilmente a insinuarle la posibilidad de que las intenciones de Cassio sean poco nobles. Desdémona se acerca a Otello, y el moro comienza a irritarse al escuchar que su mujer intercede ante él en favor de Cassio. Intenta ella secarle la transpiración, pero el moro la rechaza violento, cayendo el pañuelo de Desdémona al piso. Emilia, la dama de compañía de Desdémona y esposa de Yago, lo toma y le entrega el pañuelo a su marido. Cuando las dos mujeres salen, Otello da rienda suelta a sus celosas dudas, y Yago hace mucho por acrecentarlas, siempre ambiguamente, relatando un supuesto sueño de Cassio que ““alcanzó a escuchar””, y diciendo que encontró el pañuelo de Desdémona en las habitaciones de Cassio. Otello enloquece y jura venganza. Llegan mensajeros de Venecia, con Ludovico al frente, y el gran salón se prepara para recibirlos. Cuando se acerca Desdémona, Yago advierte a Otello que esté vigilante, y Desdémona intercede una vez más por Cassio ante su marido, el cual estalla furioso. Ella se aleja desesperada, sin entender qué es lo que sucede. Vuelve Yago seguido de Cassio, Otello se esconde antes de que aparezca este último. Yago comienza una conversación, donde hace que Cassio hable de su amante, Bianca, pero se encarga de que Otello no escuche de quién habla. Es la confirmación que el Moro necesitaba. Otello lee el mensaje de Venecia, donde es llamado por el Dux. Debe dejar entonces como sucesor en el gobierno de Chipre a Cassio. Furioso, arroja a Desdémona al suelo, en presencia de todos, maldiciéndola.
En su dormitorio, Desdémona conversa tristemente con Emilia, sin entender las reacciones de su esposo. Tiene un mal presagio, y luego de rezar sus oraciones, se acuesta a dormir. Llega Otello, Desdémona despierta, él le pide que rece por última vez, y finalmente, la mata. Aparece Emilia, y le dice a Otello que Cassio ha dado muerte a Rodrigo, que le había atacado. Horrorizada descubre el cuerpo de Desdémona, en sus últimos momentos. Pide socorro y aparecen Cassio, Ludovico y otros cortesanos. Entre todos revelan el complot de Yago, que huye, perseguido por soldados. Otello, arrepentido y desesperado, hunde en su cuerpo un puñal, besa a Desdémona una última vez, y muere.
