Otello, le général maure de la garnison vénitienne, est de retour à Chypre après avoir vaincu la flotte musulman e. Le soir tombe tandis que la tempête se dé- chaîne sur la mer. La foule effrayée voit un bateau en difficulté s’approcher de l’île, comprend que c’est celui qui ramène le général et prie pour son salut. Quand Otello apparaît, annonçant la victoire et la fin de tout danger, la foule l’accueille avec enthousiasme. Seuls Roderigo, qui aime sans espoir Desdemona, la belle et vertueuse femme d’Otello, et l’officier Jago qui hait Otello et qui trame contre lui car il a promu Cassio capitaine au lieu de lui-même, ne prennent pas part à la liesse générale. Les soldats se rassemblent devant la taverne pour boire etchanter. Jago pousse Cassio à s’enivrer. Ce dernier, perdant la tête, prend son épée et blesse Montano, le prédé- cesseur d’Otello au gouvernement de Chypre, qui l’avait rappelé à son devoir. Pendant ce temps Jago fomente une rixe générale jusqu’à ce qu’Otello, attiré par le bruit, n’intervienne pour l’apaiser. Le général, après avoir dégradé Cassio, renvoie tout le monde et reste seul avec Desdemona. Tandis que le ciel s’éclaircit, mari et femme évoquent les premiers temps de leur amour et se dirigent, enlacés, vers le château.
Une salle au rez-de-chaussée du château. Jago ourdit son complot : il convainc Cassio de demander à Desdemona de prendre sa défense auprès de son mari afin qu’il lui redonne son grade de capitaine. Lui ayant conseillé d’attendre Desdemona dans le jardin, Jago réfléchit sur son destin, sur sa conviction en un Dieu méchant et sur la nature cynique des hommes. Otello s’approche et Jago fait naître en lui un doute sur la fidélité de sa femme. Otello, qui a vu Cassio et Desdemona parler ensemble dans le jardin, chasse toutefois ce doute lorsqu’il voit un chœur de femmes, d’enfants et de marins accueillir Desdemona avec joie et lui offrir leurs présents. Desdemona entre. Quand elle prend la défense de Cassio et demande à son mari de lui rendre son grade de capitaine, Otello s’enflamme de colère. Desdemona voudrait essuyer son front avec le mouchoir qu’il lui avait donné en gage d’amour, mais Otello le jette par terre. Emilia, la femme de Jago, le ramasse. Desdemona demande pardon à son mari de l’avoir contrarié tandis que Jago demande à sa femme de lui donner le mouchoir et lui impose le silence. Otello, resté seul avec Jago, sent qu’il perd toute confiance et le prie de l’aider à trouver une preuve de la trahison de sa femme. Jago lui raconte faussement qu’il a entendu Cassio parler dans son sommeil à Desdemona,lui recommandant de garder secret leur amour. Les derniers doutes du maure s’écroulent lorsque Jago lui révèle qu’il a vu un mouchoir de Desdemona dans la chambre de Cassio. Otello, égaré, jure de se venger.
La grande salle du château. Un héraut annonce l’arrivée imminente d’ambassadeurs vénitiens. Jago expose son plan : Otello fera venir Cassio afin d’épier sans être vu de lui, ses paroles et ses intentions. Desdemona entre et tente à nouveau de plaider la cause de Cassio. Otello lui demande de lui montrer le mouchoir qu’il lui avait offert, puis il déverse sur elle sa colère et l’offense jusqu’à ce que Desdemona s’éloigne. Resté seul, Otello laisse libre cours à son amertume. Jago entre et lui dit de se cacher car Cassio est sur le point d’arriver. Le héraut, usant la ruse, pousse Cassio à lui montrer le mouchoir qu’il a trouvé chez lui et qu’il croit être l’hommage d’une femme inconnue. Otello est maintenant tout à fait convaincu de la trahison de sa femme. Des coups de trompettes et un coup de canon annoncent l’arrivée des Vénitiens. Cassio s’éloigne et Otello révèle à Jago qu’il a décidé de tuer les deux coupables. Il nomme le héraut capitaine puis accueille les ambassadeurs. Apprenant que le doge l’invite à rentrer à Venise et qu’il nomme Cassio comme son successeur, Otello – toujours instigué par Jago – perd tout contrôle et insulte et maudit sa femme devant tout le monde. Puis, resté seul, il tombe à terre, évanoui, tandis que de l’extérieur parviennent des acclamations en l’honneur du général maure. Jago se félicite de son triomphe et regarde avec mépris l’homme qu’il a démoli.
La chambre de Desdemona. Dans sa chambre à coucher Desdemona, avant de congédier Emilia,lui raconte la triste histoire de la jeune servante Barbara, abandonnée de l’homme qu’elle aimait. Puis elle s’agenouille et prie la Vierge avant de s’endormir. Otello entre par une porte secrète. Il s’approche du lit, contemple Desdemona et l’embrasse trois fois. Desdemona se réveille. Devant son mari qui lui reproche ses fautes, elle clame en vain son innocence. Otello l’étouffe sans écouter ses raisons. Emilia découvre l’assassinat et appelle de l’aide : l’ambassadeur vénitien et Jago accourent, ainsi que Cassio qui vient d’échapper à un guetapens que lui avait tendu Roderigo. Ayant découvert le complot de Jago, Otello dit adieu à la vie. Il se poignarde et expire sur le corps de sa femme, après l’avoir embrassée une dernière fois.
