Delante de los correos de Amiens, soldados, ciudadanos y gente del pueblo esperan al atardecer la llegada del coche del correo. Solamente un joven estudiante, Des Grieux, se mantiene aparte. Finalmente llega el correo, y el coche baja a la joven Manon Lescaut, su hermano, el sargento Lescaut y el rico tesorero real Geronte. La belleza de Manon impresiona a Des Grieux. SE acerca para hablar con ella mientras Edmonde, su amigo, descubre que el tesorero quiere raptar a la chica. Edmonde le informa a Des Grieux de los planes y este confiesa a Manon su amor y le pide que huya con él, lo cual ella hace. Pero poco después, Manon está instalada en el palacio de Geronte en París, rodeada de todo lujo, viviendo con él después de haber abandonado a Des Grieux cuando se les acabó el dinero, aunque cada vez añora más el amor que se tenían. Lescaut, el hermano de Manon, va a buscar a Des Grieux porque ve que su hermana está triste. Des Grieux vuelve a ella demacrado, Manon se echa en sus brazos llena de arrepentimiento y de pasión. Geronte los ve y se retira entre amenazas. Lescaut anuncia que Geronte ha ordenado que acuda un soldado de la guardia para arrestar a Manon por robo y prostitución. Manon pierde tiempo al intentar encontrar sus joyas que desea llevarse consigo, pero las puertas ya están vigiladas y Manon es detenida y llevada a prisión, para ser eventualmente condenada al destierro en América. Des Grieux y Lescaut intentan salvarla, pero es en vano. Desesperado, Des Grieux pide que lo dejen viajar en el mismo barco que ella, para estar juntos en América. El capitán consiente y parten juntos. Abos van a encontrarse tiempo después, en un desierto en América vagando sin agua y comida. Manón, exhausta, muere en los brazos de su amado.
