Nous sommes á Wetzlar, en pays hessois, devant la maison du Bailli. Celui-ci, veuf et père de famille nombreuse, fait répéter à ses six plus jeunes enfantas un cantique de Noël que les garnements massacrent, jusqu’à ce qu’il leur fasse observer que Charlotte, leur grand seur, ne sera pas contente. Surviennent ensuite deux bons vivants, Johann et Schmidt, puis la gentille Sophie qui est, elle aussi, une fille du Bailii. Arrive enfin Werther, futur diplomate, qui se montre très sensible au charme rustique de la maison du Bailli, et chante la grâce de la Nature. Charlotte est présentée par son père au jeune homme qui s’est chargé de la conduire au bal. Tous deux s’éloignent, bientôt suivis du Bailli qui va rejoindre Johann et Schmidt á l’auberge voisine. C’est alors que revient à l’improviste le fiancé de Charlotte, Albert, pour qui l’amour ne pose aucun problème : s’il est ému en revoyant la maison de sa promise, il n’est pas inquiet. La mère de Charlotte, sur son lit de mort, a fait jurer à sa fille de l’épouser. Sophie l’accueille et le fait entrer dans la maison, tandis que Charlotte et Werther reviennent du bal. « Il faut nous séparer », dit sagement la jeune fille, cherchant à faire entendre raison à son cavalier qui lui déclare sa flamme. Elle se cache à peine d’éprouver un tendre sentiment pour Werther, mais son devoir l’oblige à épouser Albert. « J’en mourrai » répond Werther.
Une place de Wetzlar, entre le temple où va se dérouler un office en l’honneur du pasteur, et une taverne où sont attablés Johann et Schmidt. Les deux compères célèbrent Baccus tout en échangeant leurs impressions sur les gens qui passent, dont Charlotte et Albert mariés depuis trois mois, qui offrent l’image du plus tranquille bonheur. Tous deux ont disparu à l’intérieur du temple quand reparaît Werther, désespéré à l’idée qu’ «un autre est son époux ». C’est Albert lui-même qui vient l’apaiser, aidé de Sophie que le printemps enchante et qui consolerait volontiers l’amoureux transi. Mais Werther, tout à sa passion pour –Charlotte, accable celle-ci de propos ardents qu’elle accueille avec une froideur voulue. Elle lui arrache la promesse de ne pas revenir avant Noël.
La veille de Noël, dans sa chambre, Charlotte relit les lettres que Werther lui a adressées. L’irruption de Sophie, qui lui vante assez mal à propos les vertus de la gaité, ne fait qu’aggraver sa tristesse. Le retour de Werther la surprend en plein désarroi. Tandis qu’ils évoquent ensemble des souvenirs du passé, dont le fameux « lied d’Ossian », elle s’attendrit au fur et à mesure qu’il s’exalte, et peu s’en faut qu’elle ne succombe aux démonstrations de moins en moins platoniques d’amour désespéré, qui ne s’encombre plus de morale, ni de convenances. Charlotte trouve cependant le courage de le repousser, et il s’enfuit.
Albert entre à son tour, pleinement conscient cette fois du danger que court son bonheur conjugal. Un domestique apporte un billet de Werther, qui annonce son départ immédiat et demande à Albert de lui prêter ses pistolets de voyage. Albert dont on peut se demander s’il est dupe, ordonne à sa femme de remettre les armes au messager. Elle obéit, mais se précipite sur ses traces dès qu’Albert a quitté la pièce.
Sur le cabinet de travail où gît Werther, le crâne fracassé mais respirant encore. Charlotte se précipite. Elle ne peut plus rien pour lui, sinon lui avouer son amour. Et Werther retrouve enfin la paix de l’âme et des sens pour expirer dans ses bras, tandis que résonne au dehors, chanté par les enfants, le cantique de Noël.
