En el jardín de la casa del alcalde de Wetzlar, donde éste enseña villancicos navideños a sus niños más pequeños, lo interrumpen unos amigos y juntos planean reunirse más tarde en la taberna del pueblo. Aparece el poeta Werther, un joven visitante que ensalza la belleza del lugar. El alcalde presenta a Charlotte, la mayor de sus hijas. Charlotte se apresta para asistir a un baile y Werther se ofrece para acompañarla, lo cual la joven acepta ya que su prometido, Albert, está de viaje. Pero Albert regresa y Sofie, hermana menor de Charlotte, le afirma que ésta no lo ha olvidado. Vuelven del baile Werther y Charlotte caminando a la luz de la luna y el poeta, encendido por una pasión que la muchacha ha despertado en él, le declara su amor. El alcalde hace saber a Charlotte la llegada de Albert y la muchacha se ve obligada a contestar a Werther que juró a su madre, antes de fallecer, que se casaría con Albert. Werther, desesperado por esta revelación que lo hace entender que ama un imposible, se aleja sumido en la más profunda tristeza. Tres meses después, Charlotte y Albert están casados. Werther no puede hallar la paz, encerrado en sí mismo, obsesionado con Charlotte. Cuando ella sale de la iglesia, le declara una vez más su amor. Ella le pide que renuncie a sus sentimientos y que se aleje de ella por un tiempo prudente. Werther invoca la muerte, único consuelo a tanta pena. Aunque Sophie lo invita a bailar, Werther se niega. Sophie está enamorada del poeta, pero él la rechaza y se marcha con la intención de no regresar jamás. En la navidad, Charlotte triste y melancólica, relee antiguas cartas de Werther. También Sophie está triste por la ausencia de Werther. Llega finalmente éste, pálido y enfermo, con la imperiosa necesidad de ver a su amada. Charlotte, fascinada y vencida, cae en brazos de Werther por un segundo pero se recupera pronto y pide a Werther que no vuelva más. Él se va, justo antes del regreso de Albert. Un sirviente trae una carta del poeta solicitándole que le preste sus pistolas para enfrentar un largo viaje. Charlotte presiente horrorizada una tragedia y corre por Werther, pero llega tarde. La tragedia se ha desencadenado. En el estudio de Werther, está su cuerpo, moribundo: se ha disparado un tiro fatal. Tranquilizado por la confesión del amor correspondido por Charlotte, Werther muere.
