Le foyer de la Comédie Française. Le directeur de scène, Michonnet, un homme entre deux âges, est depuis longtemps amoureux de la célèbre actrice Adriana Lecouvreur. Juste avant le spectacle, il décide de lui déclarer son amour. Mais, devinant ses intentions, Adriana lui confie qu’elle aime Mauriz i o, qu’elle croit être le porte-drapeau du Comte de Saxe, mais qui est en fait le Comte lui - m ê m e, prétendant au trône de Pologne. Maurizio entre. Adriana lui tend un bouquet de violettes et lui promet de le rejoindre à la fin du spectacle. Entre temps le Prince de Bouillon a intercepté une lettre anonyme que son amante – l’actrice Duclos – a adressée au Comte de Saxe et dans laquelle elle lui fixe un rendez-vous dans un pavillon appartenant au Prince. Ignorant que la lettre est en fait envoyée par sa propre femme, qui est amoureuse du Comte, le Prince de Bouillon invite tous les acteurs de la compagnie à une fête qui se déroulera dans son pavillon afin de démasquer publiquement la Duclos et son amant. Tandis que Michonnet écoute le monologue d’Adriana, le Comte, qui a reçu la lettre, fait savoir à Adriana qu’il ne pourra pas se rendre au rendez-vous. La représentation se termine. Apprenant que le Comte de Saxe sera de la fête, Adriana accepte l’invitation du Prince et pourra ainsi plaider la cause de son jeune amant.
La Grange-Batelière. Le Comte de Saxe – qui avait autrefois courtisé, par intérêt politique, la Princesse de Bouillon, sa protectrice – désire maintenant mettre fin à cette liaison. Mais la Princesse l’aime avec passion. Pour essayer de calmer sa jalousie, le Comte lui offre le bouquet de violettes que lui avait offert Adriana. L’arrivée inattendue de son mari contraint la Princesse à se cacher dans la pièce voisine. Convaincu que le Comte cache la Duclos, le Prince remercie son rival de lui avoir offert un prétexte pour se débarrasser de son amante. Il lui présente alors Adiana. L’actrice est surprise de voir que Maurizio et le Comte de Saxe sont la même personne, et elle craint qu’il ne la trahisse avec la Duclos. Mais il la rassure : dans la pièce voisine se trouve non pas la Duclos mais une autre femme avec laquelle il a eu un rendez-vous secret, pour des raisons politiques. Maurizio lui demande alors de protéger l’anonymat de cette personne et de l’aider à s’enfuir. Mais la Princesse désire connaître l’identité de sa salvatrice. Les réticences de cette dernière lui font soupçonner qu’elle se trouve en présence de la nouvelle amante de Maurizio. Alors que les deux femmes sont sur le point de s’affronter, le retour du Prince oblige la Princesse à s’enfuir.
Le Palais Bouillon. Les préparatifs pour la fête vont bon train. La Princesse est rongée par la jalousie et voudrait connaître avec certitude l’identité de sa rivale. Au ton de la voix, elle croit avoir reconnu Adriana Lecouvreur. Elle décide donc de mettre celle-ci à l’épreuve en annonçant devant elle que le Comte a été blessé en duel. À cette nouvelle Adriana s’évanouit, mais revient à elle dès que le Comte arrive. La Princesse n’a plus aucun doute. Après une danse, elle invite d’un ton ironique Adriana à réciter quelque chose. L’actrice, qui comprend à son tour qu’elle se trouve devant la personne mystérieuse qu’elle a sauvée, lui adresse en public des vers injurieux. La Princesse jure de se venger.
Chez Adriana. Adriana, encore bouleversée par ce qui vient de se passer, est entourée de Michonnet et de ses collègues. On lui apporte alors un coffret dans lequel elle trouve le bouquet de violettes qu’elle avait donné à Maurizio. Désespérée, elle respire le parfum des fleurs fanées en croyant qu’il s’agit d’un signe d’adieu. Maurizio arrive et lui demande de devenir sa femme. Mais la joie d’Adriana est de courte durée: les fleurs dont elle vient de respirer le parfum ont été empoisonnées par la Princesse de Bouillon. L’actrice meurt entre les bras de son bien-aimé.
