Il foyer della Comédie Française. Il non più giovane direttore di scena Michonnet è da tempo innamorato della celebre attrice Adriana Lecouvreure, prima dello spettacolo, risolve di dichiararle il proprio amore. Ma Adriana lo previene, confidandogli di amare Maurizio, un alfiere del Conte di Sassonia che ella non sa essere, in realtà, il Conte stesso, pretendente al trono di Polonia. Maurizio la raggiunge e l’attrice gli dona un mazzetto di viole, promettendogli di incontrarlo al termine della recita. Nel frattempo, il Principe di Bouillon ha intercettato una lettera anonima indirizzata dalla sua amante – l’attrice Duclos – al Conte di Sassonia, nella quale ella gli fissa un appuntamento in un villino di proprietà del Principe. Ignorando che la mandante della lettera è, in realtà, sua moglie, la Principessa di Bouillon, innamorata del Conte, egli invita a una festa nel suo villino tutti gli attori della compagnia per smascherare pubblicamente la Duclos e il suo amante. Mentre Michonnet ascolta il monologo di Adriana, il Conte, ricevuta la lettera, comunica all’amata che non potrà recarsi all'appuntamento. La rappresentazione è terminata. Alla notizia che il Conte di Sassonia sarà presente alla festa, Adriana accoglie l’invito del Principe. Ella potrà così perorare la causa del suo giovane innamorato.
Il nido della Grange-Batelière. Il Conte di Sassonia – che ha corteggiato in passato per convenienza politica la Principessa di Bouillon, sua protettrice – desidera ora troncare quella relazione. Ma la Principessa lo ama appassionatamente ed egli, per tentar di placare la gelosia della donna, le dona il mazzetto di viole ricevuto da Adriana. Il sopraggiungere inatteso del Principe suo consorte costringe la Principessa a nascondersi nella stanza attigua. Sicuro che il Conte nasconda la Duclos, il Principe ringrazia il rivale per avergli offerto un pretesto per liberarsi dell'amante. Indi, gli presenta Adriana. L'attrice è sorpresa dallo scoprire che Maurizio e il Conte di Sassonia sono la stessa persona, e teme di essere da lui tradita con la Duclos. Ma egli la rassicura: nella stanza attigua non c’è la Duclos bensì un’altra donna con la quale egli ha avuto un incontro segreto, dettato da ragioni politiche. Maurizio chiede a Adriana di salvaguardare l’anonimato e favorire la fuga della sua interlocutrice. L’attrice acconsente e, rimasta sola, invita la misteriosa donna a fuggire. Ma la Principessa desidera conoscere l’identità della sua salvatrice e, dalle reticenze di questa, comprende di trovarsi di fronte alla nuova amante di Maurizio. Quando le due donne sono ormai sul punto di fronteggiarsi, il ritorno del Principe costringe la Principessa alla fuga.
Il Palazzo Bouillon. Fervono i preparativi per una festa. La Principessa è tormentata dalla gelosia e vorrebbe conoscere l’identità della sua rivale che, dal tono di voce, ella crede ravvisare in Adriana Lecouvreur. Decide, allora, di mettere l’attrice alla prova affermando dinanzi a lei che il Conte è caduto ferito in duello. A quella notizia, Adriana sviene, ma si riprende rapidamente al sopraggiungere del Conte. Ora la Principessa non ha più dubbi. Dopo un ballo arcadico, ella invita ironicamente Adriana a recitare. L’attrice – che, a sua volta, ha compreso di trovarsi di fronte alla misteriosa dama da lei salvata – le indirizza, recitando in pubblico, versi ingiuriosi. La Principessa giura vendetta.
La casa di Adriana. Michonnet e i colleghi vegliano Adriana, ancora sconvolta da quanto è accaduto. In un cofanetto da poco consegnatole, ella rinviene il mazzetto di viole donato a Maurizio. Credendo si tratti di un brutale addio, Adriana inspira sconsolatamente il profumo dei fiori ormai appassiti. Maurizio la raggiunge e le chiede di diventare sua sposa. Ma la gioia di Adriana è breve: i fiori che ha odorato sono stati avvelenati dalla Principessa di Bouillon. L’attrice muore tra le braccia dell’amato.
