Compuestas entre 1937 y 1939, las Cabaret Songs de Britten tratan con el amor y la adversidad en una manera graciosa, a veces surreal, a veces oscuramente irónica, mezclando el estilo satírico y popular del cabaret con clásica sofisticación. Escritas como música ligera de alta calidad, las canciones ponen música a la poesía del amigo y mentor de Britten, W. H. Auden, y fueron compuestas para Hedli Anderson, la artista, líder de línea de coro y cantante de cabaret. La primera canción es una evocación irónica de la música ligera americana, con la parte del piano con el estilo vamp de Cole-Porter. La segunda, Funeral Blues, convierte el poema de Auden, Stop all the Clocks en un pastiche del mundo estoico y fúnebre de la música blues. En Johnny, Britten gira antre la parodia a la ópera italiana, las canciones folclóricas americanas y el vals francés, terminando cada verso con Johnny “frunciendo el ceño como un trueno y marchándose”, conduciendo a los ritos afroamericanos y antillanos que inspiran a Calypso. Auden escribió el texto para esta última canción enamorando del poeta americano Chester Kallman: representa a la cantante que se apresura hacia la terminal Grand Central a encontrar a un amante. La música de Britten que lo acompaña es una imitación musical frenética de un tren en movimiento.