Composé entre 1937 et 1939, les chansons de Cabaret de Britten s'occupent de l'amour et de la détresse dans un humoristique, quelquefois surréaliste, quelquefois dans une manière sombrement ironique, en mélangeant des styles satiriques de cabaret populaires avec la sophistication classique. Écrit comme musique légère de haute qualité, les chansons mettent musique à la poésie de l'ami et mentor de Britten, W. H. Auden et ont été composés pour Hedli Anderson, l'artiste et chanteuse de cabaret. La première chanson est une évocation ironique de la musique claire américaine, dans un style Cole-Porter. Le deuxième, le Funeral Blues, tourne la poésie d'Auden Stop all the clocks dans un pastiche du monde stoïque et funeste de la musique de blues. Dans Johnny, Britten cycles par les parodies d'opéra italien, folksong et de valse française, chaque vers concluant avec Johnny “fronçant les sourcils comme le tonnerre et partant”, en conduisant dans l'Afro-Américain et l'Indien inspiré rythmes de Calypso. Auden a écrit le texte pour cette chanson finale juste au moment où il tombait amoureux du poète américain Chester Kallman : il représente le chanteur se dépêchant à la Grande Station centrale de rencontrer un amant. La musique de Britten qui l'accompagne est une imitation musicale frénétique d'un train dans mouvement.