El viejo capitán del barco Edward Fairfax Vere, retirado, recuerda con emoción lo sucedido bajo su mando en el año de gracia de 1797, cuando navegando en el “Indómito” se vio obligado a ejecutar al marino Billy Budd. El marino tenía buen carácter y era servicial y hábil, pero cuando le preguntaban algo directamente se veía aquejado de tartamudez. Esto lo llevaba a expresarse mal y algunos oficiales creían advertir en sus palabras ideas sacadas de un libro considerado herético. Le encargan a Claggart, capitán de las armas de la nave, que esté atento a Billy Budd. Claggart se siente atraído al marino y concibe un odio patológico en su contra procurando su ruina. Orena a Squeak que espíe todo lo que hace Billy para atraparlo en la primera ociasión. Finalmente Claggart acusa a Billy de intentar un motín, y este, enfurecido por la falsa acusación, lo mata a puñetazos y es condenado a muerte.
