Nonostante i suoi anni, il ricco Don Pasquale ha deciso di sposarsi e di diseredare il nipote Ernesto, che si rifiuta di prendere per moglie una vedova che propone il zio. Ernesto sostiene che ha la sua parola data con Norina. Il Dottor Malatesta, amico e confidente di Ernesto, e medico di Don Pasquale, consapevole dei desideri del vecchio, propone di punirlo, e offre la sua sorella Sofronia, che vive in un convento, per moglie. Don Pasquale, entusiasta, accetta e dà la notizia al suo sorpreso nipote. Malatesta propone Norina di impersonare Sofronia, e far finta -con l’aiuto di un suo cugino come notaio- il matrimonio con il vecchio. Così, Malatesta presenta “Sofronia” al Don Pasquale e Norina si presenta davanti il vecchio come modesta e timida...