Karl Haffner è andato per il Collegium Fridericianum a Königsberg. Già all'età di 16 anni, ha seguito una compagnia itinerante e attraversava la Prussia, Sassonia, Slesia, Austria e Ungheria come un attore itinerante. Dopo dieci anni e alcuni tentativi drammatici, divenne drammaturghi e scrittore teatrale presso il teatro di Pest per Feodor Grimm.

A Pest scrisse tragedie come und Die Raubschützen, Die Enthaupteten des Enthaupteten, Blocks Totengruft, Schwarzenberg e Palffy Batorys Tod, che ha incontrato l'approvazione tempestosa del pubblico. Stranamente, a Vienna il noto manager teatrale Carl Carl ha riconosciuto in quelli il talento di Heffner per la farsa locale e lui impegnato per nove anni nel Theater an der Wien come scrittore teatrale. Haffner doveva impegnarsi per la consegna di undici pezzi l'anno. Più tardi egli si voltò verso il teatro nel Josefstadt e finalmente diviene redattore per la carta settimanale satirica Böse Zungen.

Oltre a drammi, Haffner scrisse anche più di 30 volumi di romanzi. Uno di esso, Scholz und Nestroy (dal 1864 al 1866, 3 volumi), contiene una selezione di varie storie della sua vita.

Insieme a Richard Genée scrisse il libretto per l'operetta Die Fledermaus, con musiche di Johann Strauß.

Egli fu sepolto il Zentralfriedhof Wiener in una tomba dedicata di honoris causa. Nell'anno 1955 una strada, la Haffnergasse, è stata chiamata dopo lui nella Vienna Danubio distretto (distretto 22).