Karl Haffner fue al Collegium Fridericianum en Königsberg. Ya a los 16 años, siguió a una compañía de la legua y recorrió Prusia, Saxony, Silesia, Austria y Hungría como actor itinerante. Luego de diez años y algunos intentos teatrales, se volvió dramaturgo y escritor teatral en el Pest Theater para Feodor Grimm.

En Pest escribió tragedias como Die Raubschützen, Die Locke des Enthaupteten, Blocks Totengruft, Schwarzenberg y Palffy und Batorys Tod, que fueron recibidas con estruendosa aprobación del público. Extrañamente, en Viena esto sirvió al reconocido administrador teatral Carl Carl para reconocer el talento de Heffner para la farsa y lo comprometió por nueve años en el Theater an der Wien como escritor teatral. Haffner se tuvo que comprometer a entregar once piezas en el año. Luego volvió al teatro en Josefstadt y finalmente editó el semanario satírico Böse Zungen.

Aparte de las obras de teatro, Haffner escribió también más de 30 volúmenes de novelas. Uno de ellos, Scholz und Nestroy (de 1864 a 1866, 3 volúmenes) contiene selecciones diversas de historias de su vida.

Junto a Richard Genée escribió el libreto de la opereta Die Fledermaus, con música de Johann Strauß.

Fue enterrado en el Wiener Zentralfriedhof en una tumba honoris causa dedicada. En el año 1955 una calle, la Haffnergasse, fue nombrada en su honor en el distrito Donaustadt en Viena.