Karl Haffner est allé à Collegium Fridericianum dans Königsberg. Déjà à 16 ans, il a suivi une troupe en tournée et a parcouru la Prusse, la Saxe, la Silésie, Autriche et la Hongrie comme un acteur itinérant. Après dix ans et quelques tentatives dramatiques, il est devenu des dramaturges et un auteur théâtral au Pest Théâtre pour Feodor Grimm.

Dans Pest il a écrit que les tragédies aiment Die Raubschützen, Die Locke des Enthaupteten, Bloks Totengruft, Schwarzenberg et Palffy und Batorys Tod, qui s'est rencontré avec l'approbation formidable de l'audience. Assez bizarrement, à Vienne le connu directeur théâtral Carl Carl reconnu dans ces tragédies le talent de Heffner pour la farce locale et engagé lui pour neuf ans dans le Théâtre an der Wien comme un auteur théâtral. Haffner devait se engagé à produire de onze pièces dans l'année. Plus tard il a tourné au théâtre dans Josefstadt et a dirigé enfin l’hebdomadaire satirique Böse Zungen.

À part les drames, Haffner a aussi écrit plus de 30 volumes de romans. Un de cela, Scholz und Nestroy (à partir de 1864 à 1866, 3 volumes), contient une sélection diverse d'histoires de sa vie.

Ensemble avec Richard Genée il a écrit que le libretto pour l'opérette Die Fledermaus, avec la musique de Johann Strauß.

Il a été enterré sur Wiener Zentralfriedhof dans une tombe honoris causa consacrée. En 1955 une rue, Haffnergasse, a été appelé comme lui au district de Danube in Vienne (le 22 ème district).