Rodolfo, Marcello, Schaunard y Colline son cuatro bohemios amigos que pasan juntos despreocupadamente una navidad de mucha hambre y frío. En Nochebuena, Schaunard ha conseguido algo de dinero matando un loro por encargo, y así, con nueva fortuna, se van todos a festejar al Barrio Latino. Sólo Rodolfo se queda, para terminar un artículo que escribe. Golpea la puerta de su casa Mimí, una costurera que vive en el mismo edificio que viene a pedir luz para su vela. En poco tiempo, y después de conocerse un poco, se enamoran locamente. Salen a festejar junto a los amigos al Barrio Latino, compran algunas cosas y se encuentran todos finalmente en el Café Momus. Empiezan a ordenar , pero la felicidad es interrumpida por los gritos de Musetta, ex amante de Marcello, con su nuevo amante rico. Musetta aún está enamorada de Marcello (y él de ella); arma un gran escándalo para conseguir su atención, Marcello hace lo imposible por evitarla, pero es más fuerte que él. Con un truco Musetta se deshace de su amante adinerado, a quien le termina dejando a pagar su cuenta y la de los bohemios, que ya son pobres nuevamente pues han gastado lo que tenían antes incluso de sentarse a comer. La relación de Mimí y Rodolfo se deteriora tan rápidamente como empezó. También lo hace igual de rápido la salud de Mimí. Tísica, llega hasta las puertas de París, donde Musetta enseña canto y Marcello pinta la fachada de una taberna. Mimí busca a Rodolfo, que la ha dejado esta mañana diciendo que todo ha terminado entre ellos. Rodolfo está efectivamente en la taberna, aunque no tuvo chance de hablar aún con Marcello. Cuando el poeta despierta, Mimí huye para no ser vista, pero se queda escondida escuchando. Así, se entera por boca de Rodolfo de la confesión que éste hace a Marcello: sus celos son una excusa. Mimí está muy enferma, y él se siente culpable al no poder hacer nada por ella, que poco a poco va muriendo. Mimí desesperada tiene un ataque de tos; Rodolfo la descubre y trata de calmarla. Mientras Musetta y Marcello discuten nuevamente y se separan, Rodolfo y Mimí deciden mantenerse juntos hasta la primavera, donde el sol hace compañía. Meses después, Mimí y Rodolfo se han separado definitivamente. Ella se fue a vivir con un vizconde, y Musetta ha abandonado también, una vez más, a Marcello. Los amigos se preparan para tener una cena magrísima, juegan y se divierten en la búsqueda de olvidar su miseria, hasta que aparece Musetta desesperada: se ha encontrado con Mimí moribunda en la calle, y le ha pedido la lleve a morir junto a Rodolfo. Marcello y Rodolfo corren a buscarla al pie de la escalera, y la llevan a la cama. En la mayor de las pobrezas y con profunda desesperación, los amigos empeñan lo poco que tienen para conseguir un médico y remedios para Mimí, pero como una vela que se consume, y ante la desgarradora desesperación de Rodolfo, Mimí muere.
