Vier Menschen leben auf engstem Raum in einem Haus am Meer: Hamm, ein älterer Herr, der an den Rollstuhl gefesselt ist, sein Diener Clov, der sich nicht hinsetzen kann, und Hamms hochbetagte Eltern, Nagg und Nell, die beide keine Beine haben und in zwei Mülltonnen stecken. Das Zusammenleben der vier erweist sich als schwierig. Hamm erträgt die Anwesenheit seiner Eltern und deren Geplauder nicht, Nell kann Nagg kaum ertragen, und Clov kümmert sich mit einer distanzierten, sarkastischen Müdigkeit um die anderen drei. Alle vier warten auf ein Ende dieser statischen, klaustrophobischen Situation, in der sich nichts entwickeln kann. Die erste Figur, die auftaucht, ist Nell, deren Worte einen schwachen Erinnerungsschimmer hervorrufen: das Geräusch von Schritten, das einzige Geräusch, das am Strand zu hören ist. Dann erscheinen Clov und Hamm; der Diener ist unruhig und unsicher auf den Beinen und macht immer wiederkehrende Gesten, unterbrochen von kurzem, nervösem Lachen; es sind dieselben Gesten, die er jeden Tag bei der Verrichtung seiner häuslichen Pflichten macht. Der Diener drückt dann seine Überzeugung aus - oder ist es seine Hoffnung? - dass die Situation, in der er sich befindet, bald ein Ende haben wird. Hamm hingegen denkt über seine eigenen Leiden und die seiner Eltern nach: Trotz eines Gefühls der Mutlosigkeit und der Erschöpfung behauptet er, dass er nicht in der Lage ist, den Dingen ein Ende zu setzen. Das Leben von Nagg und Nell ist durch ihre enormen Gebrechen schwer belastet und erschöpft durch die Abnutzung der Zeit, durch die Monotonie ihres üblichen Gezänks und durch ihr gegenseitiges Unverständnis; mitten in ihrem Gespräch tauchen die Erinnerungen an ihren Tandem-Radunfall in den Ardennen auf, bei dem sie beide ihre Beine verloren, und dann an eine Bootsfahrt auf dem Comer See. Das sind die einzigen Erinnerungen, die sie noch zum Lachen bringen und ihnen, so scheint es zumindest, ein wenig Nostalgie für ihr gemeinsames Leben geben. Doch Hamm, der am liebsten schlafen würde, ärgert sich über das Geplapper seiner Eltern und befiehlt Clov, die Mülltonnen mitsamt Nagg und Nell ins Meer zu werfen. In der Zwischenzeit stirbt Nell, doch keiner der anderen Figuren scheint dies zu bemerken.
Hamm will Nagg eine Geschichte erzählen: Früher sei ein Vater am Weihnachtsabend zu ihm gekommen und habe um Brot für seinen Sohn gebeten, und Hamm habe beschlossen, ihn bei sich aufzunehmen. Nagg erinnert sich an die Zeit, als Hamm ein Kind war und ihn brauchte, dann denkt Hamm über seine schwierigen Beziehungen zu anderen nach, bevor er Clov um sein Beruhigungsmittel bittet: Der Diener antwortet, dass es keine Beruhigungsmittel mehr gibt. Hamm teilt Clov daraufhin mit, dass er ihn nicht mehr braucht. Dennoch bittet er Clov, etwas zu sagen, an das er sich erinnern könnte, bevor er geht; Clov bemerkt, dass Hamm bis zu diesem Moment nie mit ihm gesprochen hat und dass sein Herr ihn erst jetzt, kurz vor seiner Abreise, beachtet. Es ist an der Zeit, dass Clov über seinen Zustand nachdenkt: Er hat die Bedeutung von Worten wie „Liebe“ und „Freundschaft“ nie verstanden, und doch fühlt er sich alt, müde, unfähig, neue Gewohnheiten zu entwickeln; er ist an den physiologischen Zyklus eines sich wiederholenden und immer gleichen Alltags gebunden. Als Clov im Begriff ist zu gehen, dankt Hamm ihm. Dann, obwohl Clov kurz davor ist zu gehen, sich aber noch nicht bewegt hat, erkennt Hamm, dass er allein gelassen wurde: es liegt an ihm - und nur an ihm - das Endspiel weiter zu spielen.
