Los pastores preparan la fiesta de Dionysos bajo la dirección de los padres de Daphne, los pescadores Peneios y Gea. Daphne ensalza el mundo natural por encima de la naturaleza pesada de los humanos. El pastor Leukiippos, amigo de su infancia, quiere abrazarla con ternura, pero ella lo rechaza y rechaza por completo toda la fiesta que se avecina. También se niega a usar la ropa hecha especialmente para la celebración, y escapa. Sus doncellas persuaden a Leukippos para que lleve la ropa en su lugar.

Llega entonces Apolo, disfrazado de pastor, apasionadamente atraído por Dafne; pero ella no quiere entregarse a él por completo. Comienzan las festividades y Leukippos disfrazado ofrece a Dafne una libación, lo que a su vez despierta los celos de Apolo, quien responde haciendo temblar los cielos con truenos. Las ovejas huyen y deben ser acorraladas nuevamente; mientras que Apolo, Leukippos y Dafne quedan solos.

Leukippos revela su identidad y lo insulta para que haga lo mismo. Pero Apolo dispara a Leukippos con su arco. En la pasión con la que Daphne responde, finalmente deja salir su lado dionisiaco y se culpa a sí misma de la tragedia. Apolo pide perdón y desea que Daphne pueda amarla en la forma elevada de un árbol de laurel. Apolo se aleja flotando; Daphne trata de seguirlo, pero ha cambiado tanto que sus raíces se atascan en la tierra. Eventualmente, solo su voz plateada e incorpórea se puede escuchar sobre las hojas lustrosas.