Richard Georg Strauss fue uno de los principales compositores alemanes de la era del romanticismo tardío y el modernismo temprano. Es reconocido por sus óperas, sus lieders, especialmente Vier letzte Lieder, y sus poemas sinfónicos Tod und Verklärung, Till Eulenspiegels lustige Streiche, Also sprach Zaratrustra, An Alpine Symphony y otros trabajos orquestales, como Metamorphosen. Strauss también fue un prominente director de orquesta en Alemania y Austria.

Strauss, junto a Gustav Mahler, represetenta el florecimiento tardío del Romanticismo Alemán luego de Richard Wagner, en que las pioneras sutliezas de la orquestación se combinan con un estilo armónico avanzado. Alrededor de finales del siglo XIX, Strauss volvió su atención hacia la ópera. Sus primeros dos intentos en el género, Guntram (1894) y Feuersnot (1901), fueron trabajos controversiales: Guntram fue el primer fracaso significativo con la crítica en la carrera de Strauss y Feuernsnot fue considerado obscena por algunos críticos.

En 1905, Strauss produjo Salome, una ópera modernista algo disonante basada en la obra de Oscar Wilde, que produjo una reacción apasionada de la audiencia. El estreno fue un éxito absoluto, con los artistas saliendo a saludar al final 38 veces.

La siguiente ópera de Strauss fue Elektra (1909), que llevó su uso de la disonancia aún más lejos, en particular con el “acorde Elektra”. Elektra fue también la primera ópera en que Strauss colaboró con el poeta Hugo von Hofmannsthal. Luego los dos trabajaron juntos en numerosas ocasiones. En los siguientes trabajos con Hofmannsthal, Strauss moderó su lenguaje armónico: usó un estilo romántico tardío más exuberante, basado en las armonías cromáticas wagnerianas que había usado en sus poemas sinfónicos, con mucha menos disonancia y exhibiendo un inmenso virtuosismo en la escritura y color orquestal. Esto resultó en óperas como Der Rosenkavalier (1911), con gran éxito del público.  Straus continuó produciendo óperas en intervalos regulares hasta 1942. Con Hofmannsthal creó Ariadne auf Naxos (1912), Die Frau ohne Schatten (1918), Die ägyptische Helena (1927) and Arabella (1932). Para Intermezzo (1923) Strauss produjo su propio libreto. Die schweigsame Frau (1934) y Daphne (1937) tuvieron libreto de Joseph Gregor y Stefan Zweig; y el de Die Liebe der Danae (1940) fue escrito por Joseph Gregor. La ópera final de Strauss, Capriccio (1942), tuvo libreto de Clemens Krauss, aunque la génesis de la obra provino de Stefan Zweig y Joseph Gregor.

Strauss murió a la edad de 85 años el 8 de septiembre de 1949, en Garmisch-Partenkirchen, Alemania.

Durante su vida Strauss fue considerado el más grande compositor de la primera mitad del siglo XX, y su música tuvo profunda influencia en el desarrollo de la música del siglo XX.