Fils du poète et écrivain Ottaviano Targioni Tozzetti, Giovanni Targioni-Tozzetti était un ami personnel du compositeur Pietro Mascagni (du même âge et né dans la même ville), pour qui il a écrit plusieurs livrets d'opéra, dont celui de Cavalleria Rusticana, en collaboration avec Guido Menasci et dont le sujet est tiré d'une nouvelle de Giovanni Verga. Il a également écrit le livret pour Regina Diaz d'Umberto Giordano, I Rantzau, Silvano, Zanetto, Amica, La Sposa di Nino, Pinotta and Nerone.   

La plupart de ses livrets ont été écrits en collaboration avec Guido Menasci. Pour Cavalleria Rusticana, inspiré d'une nouvelle de Verga paru en 1880.