Ririgée par un roi étrusque, Tarquin le Superbe, et luttant contre une invasion grecque, Rome a sombré dans la dépravation. Dans un camp militaire hors des murs de la ville, Tarquin (fils de Tarquin le Superbe), Collatinus et Junius boivent ensemble. La nuit précédente, des soldats étant rentrés plus tôt que prévu en ville pour surprendre les activités de leurs femmes, ils ont découvert que toutes trompaient leur mari. La seule exception était Lucrèce, la femme de Collatinus. Junius, trompé par sa femme comme presque tous les autres, provoque le jeune Tarquin et le met au défi de tester lui-même la chasteté de Lucrèce. Le prince impulsif fait amener son cheval et galope seul jusqu'à Rome.

Dans la maison de Collatinus à Rome, Lucrèce est tranquillement en train de coudre tandis que Bianca et Lucia filent sur leur rouet. Elle se languit de son mari absent. Quand les femmes se préparent à aller se coucher, Tarquin frappe à leur porte. Bien qu'inquiètes, elles ne peuvent pas refuser l'hospitalité au prince.

Puis, alors que Lucrèce dort, Tarquin se glisse dans sa chambre et la réveille d'un baiser. Elle lui demande de partir, mais lui, certain qu'elle le désire, la viole. 

Le lendemain matin, Lucia et Bianca sont contentes de constater que Tarquin a déjà quitté la maison. Lucrèce entre, calme mais visiblement bouleversée. Elle envoie un messager à Collatinus pour lui demander de rentrer à la maison. Bianca essaie d'arrêter le messager mais Collatinus arrive à l'instant, accompagné par Junius. Il tente de réconforter sa femme avec amour, mais elle sent qu'elle ne sera plus jamais propre. Elle se poignarde et meurt. Toute l'assistance la pleure. Junius envisage d'utiliser le crime de Tarquin pour déclencher une rébellion contre le roi.