Au cours d’une violente tempête, le norvégien Daland cherche d’amarrer son bateau dans la baie de Sandwike. Le capitaine fait jeter l’ancre le long d’une côte rocheuse et sombre. Dès que les vents se calment, il donne aux marins l’ordre d’aller dormir et au timonier celui de monter la garde, puis lui-même se retire. Pour ne pas s’endormir, le timonier entonne une chanson ; mais bien vite il cède à la fatigue et sombre dans le sommeil. Tandis que la tempête rugit à nouveau, un vaisseau noir avec des voiles rouge sang s’approche du bateau : c’est le vaisseau du Hollandais volant. Le capitaine de ce vaisseau mystérieux évoque la malédiction qui l’a frappé : il devra errer sur les mers jusqu’au jour du jugement universel sans pouvoir trouver le repos dans la mort, à moins qu’il ne rencontre une femme fidèle q u i , grâce à son amour, mettra fin au sortilège ; mais pour aller à sa recherche il ne peut descendre à terre qu’une seule fois tous les sept ans: et c’est justement aujourd’hui le jour. Daland se réveille, aperçoit le vaisseau étranger et reproche au timonier de ne pas avoir assuré la surveillance ; puis il voit le Hollandais, q u i entre temps est descendu à terre, et il l’interroge. Surpris par les réponses étranges que lui fournit l’étranger, Daland est toutefois attiré par les trésors que celui-ci lui montre. Le Hollandais demande alors à Daland l’hospitalité pour une nuit et la main de sa fille Senta ; aveuglé par les richesses, Daland accepte ces deux requêtes. Pendant ce temps la tempête s’est calmée : au milieu des chants joyeux des marins, les deux voiliers s’apprêtent à reprendre le large.
Chez Daland, la nourrice Mary et quelques jeunes filles tissent près de la cheminée. Senta, perdue dans ses pensées, regarde le portrait accroché au mur d’un homme pâle vêtu de noir. Comme elle paraît ne se rendre compte de rien, les jeunes filles se moquent d’elle et voient dans cet homme un rival de son fiancé Erik. Senta demande à Mary de lui chanter la ballade du Hollandais volant, mais celle-ci refuse et Senta se met alors à chanter elle-même l’histoire de ce marin condamné à naviguer pour toujours. S’identifiant à cette histoire, Senta déclare qu’elle est prête à le sauver par son amour. Tandis que les autres jeunes filles la regardent, effrayées, Erik entre et, en entendant les dernières paroles de Sent a, son visage s’assombrit. Resté seul avec sa fiancée, Erik lui annonce d’abord que son père, avide d’argent, a l’intention de la donner en mariage à un étranger, puis il lui demande de l’assurer de son amour. Mais la jeune fille, au comble de l’excitation, lui révèle qu’elle est attirée par l’homme mystérieux de la ballade. Erik la quitte, accablé et effrayé. Sur le seuil apparaissent alors Daland et le Hollandais. Senta est fascinée par l’étranger et se sent attirée vers lui par une force mystérieuse. Le Hollandais, fortement attiré lui aussi, sent que c’est cette jeune fille qui pourra le libérer du sortilège. Daland confie l’hôte à sa fille et fait en sorte qu’ils restent seuls tous les deux. Un dialogue passionné a lieu : Senta et le Hollandais se jurent une fidélité éternelle. Senta appelle son père et lui dit qu’elle est prête à donner son amour à l’étranger. Daland donne l’ordre que l’on fête cette nouvelle union.
Il fait nuit. Les marins norvégiens et les jeunes filles du village chantent et dansent, tandis que le vaisseau hollandais est enveloppé d’une brume sinistre. Les marins du vaisseau étranger ne se montrent pas ni ne répondent à l’invitation de s’unir à la fête. Soudain le vent se lève et la mer est agitée. L’équipage du vaisseau fantôme se prépare à lever l’ancre tout en avertissant le capitaine de ne pas se faire d’illusions, que la malédiction ne sera pas levée et qu’il devra errer sur la mer pendant sept autres années. Les marins norvégiens, effrayés par ce chœur de fantômes, s’éloignent en se signant. Un silence inquiétant tombe sur la mer. À cet instant Senta sort de chez elle, suivie d’Erik, lequel est en proie à l’agitation la plus vive. Erik rappelle à la jeune fille qu’elle lui avait promis son amour. Le Hollandais, qui a assisté sans être vu à la scène, est convaincu que Senta lui est infidèle et s’éloigne pour reprendre la mer. Sans écouter les protestations de la jeune fille, il monte à bord du bat eau, qui s’éloigne rapidement. Senta, retenue par Daland et par Erik, se libère d’eux et se jette à la mer. Au même moment le vaisseau du Hollandais coule avec tout son équipage. À l’horizon on voit apparaître les silhouettes de Senta et du Hollandais, transfigurées et unies pour la vie.
