Das Schiff des Norwegers Daland sucht Schutz vor einem heftigen Sturm in der Bucht von Sandwike. Der Kapitän lässt nahe der felsigen, dunklen Küste den Anker werfen; dann, als die Winde sich legen, schickt er die Seeleute in ihr Quartier. Aber bevor er sich selbst zurückzieht, befiehlt er dem Steuermann Wache zu halten. Um sich wachzuhalten, stimmt der Steuermann ein Lied auf das Meer an; aber bald überwältigt ihn die Müdigkeit und er fällt in Schlaf. Während der Sturm wieder stärker wird, nähert sich dem Segler ein schwarzes Schiff mit blutroten Segeln: das Schiff des “fliegenden Holländers”. Der Kapitän des geheimnisvollen Schiffes wird von einem Fluch verfolgt: er muss auf den Weltmeeren herumirren bis zum Tag des Jüngsten Gerichts; nie wird er Ruhe im Tod finden, es sei denn, er begegne einer Frau, die ihn durch ihre Liebe und Treue von dem Zauber erlösen kann. Aber der Holländer kann nur einmal alle sieben Jahre an Land gehen, um nach dieser Frau zu suchen: gerade heute ist dieser Tag. Daland erwacht, sieht das fremde Schiff und macht dem Steuermann Vorwürfe, dass er nicht besser Wache gehalten habe. Dann bemerkt er den Holländer, der in der Zwischenzeit an Land gegangen ist, und redet mit ihm. Er staunt über die seltsamen Antworten des Fremden, ist aber angezogen von den Schätzen, die dieser ihm zeigt. Der Holländer bittet Daland um Gastfreundschaft für eine Nacht. Außerdem bittet er ihn um die Hand seiner Tochter Senta; von den Reichtümern geblendet, stimmt Daland zu. Der Sturm hat sich inzwischen gelegt: die Gesänge der Seeleute sind nun fröhlich; die beiden Segler bereiten sich zum Ablegen vor.
Im Hause Dalands sitzen die Amme Mary und einige junge Mädchen am Spinnrad vor dem Kamin. In Gedanken verloren, betrachtet Senta ein Bild an der Wand: es zeigt einen blassen Mann in schwarzer Kleidung. Da Senta nicht zu merken scheint, was um sie herum vorgeht, machen sich die Mädchen über sie lustig: dieser Mann sei ein Rivale Eriks, des Verlobten von Senta. Diese bittet Mary, die Ballade von dem “fliegenden Holländer” zu singen; a l s die Amme sich weigert, singt Senta selbst die Geschichte des Seemanns, der zum ewigen Umherirren verdammt ist. So sehr steigert sich Senta in die Legende hinein, dass sie erklärt, sie sei bereit den Mann zu retten durch ihre Liebe. Die anderen Mädchen bekommen Angst. Erik tritt ein, hört die letzten Worte Sentas, und sie gefallen ihm nicht. Allein geblieben, erklärt er der Verlobten, ihr Vater wolle sie in seiner Geldgier einem Fremden zur Frau geben. Er erwartet von Senta eine Erklärung über ihre Gefühle ihm gegenüber. Aber das Mädchen, das sich in seine Begeisterung hineingesteigert hat, hat nur den mysteriösen Mann der Ballade im Kopf. Erik verlässt sie, enttäuscht und geängstigt. Daland und der Fremde stehen an der Schwelle des Hauses. Senta ist wie verzaubert von dem Fremden, zu dem sie eine geheimnisvolle Kraft hinzieht. Dem Holländer geht es genauso: er fühlt, dass gerade dieses Mädchen ihn von seinem Fluch erlösen kann. Daland vertraut der Tochter den Gast an und sorgt dafür, dass die beiden al lein bleiben. In einem leidenschaftlichen Duett versprechen sich Senta und der Holländer ewige Treue. Senta ruft den Vater zurück und sagt ihm, sie sei bereit dem Fremden ihre Liebe zu schenken. Daland befiehlt die neue Verbindung gebührend zu feiern.
Es ist Nacht. Die norwegischen Seeleute und die Mädchen des Dorfes singen und tanzen, während das Schiff des Holländers in eine beängstigende Dunkelheit gehüllt ist. Man versucht, die Matrosen des fremden Schiffes zum Fest einzuladen, aber sie zeigen sich nicht und geben keine Antwort. Plötzlich kommt Wind auf, und die Bewegung des Meeres wird stärker. Die Besatzung des Geisterschiffs macht sich zum Ablegen bereit; dem Kapitän empfiehlt sie, sich keine Illusionen zu machen: der Fluch wird auch dieses Mal nicht von ihm genommen werden. Der Holländer wird für weitere sieben Jahre auf dem Meer herumirren müssen. Der gespenstige Chor jagt den Norwegern Angst ein; sie ziehen sich zurück und schlagen das Kreuz. Eine drohende Stille legt sich über das Meer. Im gleichen Augenblick verlässt Senta das Haus, gefolgt von Erik, der in höchster Aufregung ist. Erik erinnert das Mädchen an ihr Liebes - Versprechen. Der Holländer, der die Szene unbemerkt beobachtet hat, ist überzeugt, dass auch Senta nicht treu ist, und er macht sich bereit, aufs Meer hinaus zu segeln. Ohne auf die Worte Sentas zu hören, geht der Holländer an Bord seines Schiffes, das sich schnell entfernt. Daland und Erik halten Senta fest, aber sie befreit sich von ihnen und wirft sich ins Meer: treu bis in den Tod. Im gleichen Moment versinkt das Schiff des Holländers mit seiner ganzen Mannschaft in den Fluten. Am Horizont sieht man Senta und den Holländer, erlöst und vereint für die Ewigkeit.
