A Munich, l’écrivain Gustav von Aschenbach (ténor), en manque d’inspiration, part pour Venise. A son arrivée, dans le hall de l’hôtel, il est bouleversé par la beauté parfaite d’un adolescent Tadzio. Plus tard, sur la plage, il le retrouve et ne le quitte pas des yeux. Sur le chemin du retour, Tadzio lui sourit ; l’écrivain lui murmure alors son amour.
Des rumeurs d’épidémie se répandent dans la ville et inquiètent le romancier, crainte très vite confirmée quand il apprend que la « Sérénissime » est touchée par le choléra. A plusieurs reprises les regards de Tadzio et de l’écrivain se croisent, mélés de trouble et de complicité. La famille polonaise de Tadzio s’apprête à quitter Venise, alors que sur la plage, Aschenbach assiste à une violente scène entre Tadzio et un camarade. Impuissant à le secourir, il s’effondre sans vie.
