C'est Pâques, en Sicile; les villageois vont et viennent cependant que Santuzza s'enquiert de Turiddu auprès de la mère de celui-ci, la cabaretière Mamma Lucia. Alfio, riche charretier, chante joyeusement sa vie errante et vante son épouse, Lola. Il revèle incidemment que Turiddu a été vu près de chez lui la nuit précédente. 

Santuzza se joint à la prière des villageois, mais n'ose entrer à l'église, ayant péché avec Turiddu. Elle apprend à Mamma Lucia que celui-ci la délaisse désormais pour Lola, son ancienne fiancée. Turiddu paraît enfin, repousse Santuzza et accueille galamment Lola que Santuzza insulte. Folle de rage, Santuzza avertit Alfio, qui jure vengeance. 

Un intermezzo orchestral détend l'atmosphère, et à la sortie de l'office, Turiddu entonne un brindisi, mais Alfio le provoque en duel. Turiddu fait ses adieux à sa mère et rejoint Alfio au-dehors. Santuzza accourt, angoissée; une paysanne crie, de loin: «on a tué Compar Turiddu!» L'honneur est sauf; Santuzza s'évanouit.