Pièce dans la maison du gouverneur de Boston. Tandis que tous louent Riccardo, le gouverneur du Massachusetts, Samuel et Tom, chefs d’un parti adverse, murmurent leur dissentiment et projettent de le tuer. Le page Oscar s’avance avec la liste des invités pour le bal masqué que le gouverneur a décidé d’organiser. Sur la liste figure aussi le nom d’Amelia, la femme du secrétaire et l’ami de cœur de Riccardo : le créole Renato. Riccardo est amoureux d’elle. Ne pouvant pas manifester ouvertement ses sentiments, il s’abandonne à son rêve d’amour. Lorsque tous s’éloignent, Renato entre et remarque le trouble de Riccardo. Ce dernier craint que Renato n’ait lu dans son cœur, mais Renato n’est préoccupé que de la vie de son ami : venant en effet de découvrir que Samuel et Tom complotent contre lui, il croit que Riccardo est au courant. Le gouverneur, comme libéré d’un poids, ne veut même pas connaître le nom de ses ennemis et se rit du danger. Renato lui conseille de ne pas écouter seulement la voix de son cœur. Un juge arrive et demande au gouverneur de bannir la sorcière Ulrica, u n e diseuse de bonne aventure «de race noire au sang immonde». Mais Oscar intervient aussitôt en sa défense et en loue les facultés divinatoires, demandant son absolution. Riccardo, indécis, invite toutes les personnes présentes à se rendre, sous un déguisement, dans l’antre de la magicienne afin d’observer son art de près. Tous trouvent cette idée bizarre mais amusante, sauf Renato, préoccupé du danger auquel son ami s’expose.
Alors que le peuple, à la fois fasciné et effrayé, observe Ulrica, celle-ci invoque l’esprit des abîmes. Entre temps Riccardo arrive, déguisé en pêcheur. Un peu à l’écart, il observe l’arrivée du marin Silvano auquel Ulrica pré- dit une promotion et un prix en argent pour son courage et sa loyauté. Riccardo, amusé, glisse dans la poche du marin une feuille de promotion, faisant en sorte que la prophétie s’avère. Mais voici qu’Amelia entre à son tour, annoncée par un serviteur. Très agitée, elle demande à la magicienne de la libérer d’une passion amoureuse qui la tourmente. Ulrica lui conseille une herbe magique qu’elle devra aller cueillir à minuit dans le champ où l’on exécute les condamnés à mort. Amelia, terrorisée, est toutefois décidée à se rendre dans ce lieu sinistre. Riccardo, qui a tout entendu et sait maintenant qu’il est aimé d’elle, est prêt à la suivre. Déguisés de façon étrange, Oscar, Samuel, Tom et la suite du gouverneur entrent aussi dans l’antre. Riccardo demande à la magicienne de lui prédire son avenir. La prophétie est funeste : il mourra bientôt tué par un ami ; son assassin sera le premier qui lui serrera la main. D’un rire forcé le gouverneur essaie d’exorciser une telle prophétie. L’arrivée du dévoué Renato, qui lui serre chaleureusement la main, rassure tout le monde : l’oracle a sans aucun doute menti. Riccardo révèle alors sa véritable identité et annule le ban contre la sorcière tandis que le peuple l’acclame. Deuxième acte Champ isolé dans les environs de Boston. Amelia, bouleversée, n’arrive pas à se décider à cueillir l’herbe qui effacera de son cœur le sentiment qu’elle éprouve pour Riccardo. Celui-ci arrive à l’improviste et essaie de la calmer, puis chacun d’eux avoue à l’autre son amour mais aussi ses remords pour ce sentiment coupable. Mais voici tout à coup apparaître Renato. Il est à la recherche de son ami pour le sauver de l’embuscade que lui préparent les conjurés. Amelia, qui a tout juste eu le temps de se voiler le visage, supplie Riccardo de s’enfuir, mais lui hésite, ne voulant pas partir sans elle. Puis il se décide, mais avant de s’éloigner il confie la femme voilée à Renato en lui faisant promettre de la conduire en ville sans jamais lui adresser la parole ni la regarder. Les conjurés arrivent et sont surpris de trouver Renato au lieu du gouverneur. Samuel déclare qu’il veut au moins voir le visage de cette femme qui a réussi à entraîner Renato hors de la ville et dans un lieu pareil. Renato réagit et Amelia, voyant son mari tomber sous les coups des conjurés, intervient pour le protéger mais perd ainsi son voile. Renato est bouleversé, Amelia désespérée, les conjurés amusés. Renato retrouve ses esprits et décide de se venger : il invite alors Samuel et Tom chez lui pour le lendemain matin.
Dans la maison de Renato, il annonce à Amelia qu’elle doit mourir pour effacer l’infamie. Elle demande de pouvoir embrasser une dernière fois leur fils. Renato, pris de pitié, comprend qu’il ne doit pas la frapper, elle, mais le traître qui a bafoué une vieille et loyale amitié. Les conjurés entrent et Renato se rallie à eux. Il s’agit maintenant de savoir lequel d’entre eux assassinera Riccardo : ils mélangent leurs trois noms dans un vase et Amelia est chargée d’en tirer un au sort. Sa main innocente extrait le nom de son mari, lequel se réjouit à l’idée de se venger. Au même moment Oscar arrive avec les invitations pour le bal masqué : ce sera une occasion idéale pour accomplir le meurtre. Deuxième tableau - Bureau du gouverneur. Riccardo a pris la décision douloureuse de ne plus revoir Amelia : il a signé un décret afin de transférer Renato. Sa femme le suivra. Mais le souvenir d’Amelia ne l’abandonne pas. On entend provenir de derrière les coulisses la musique de la fête de bal qui doit avoir déjà commencé. Oscar entre et remet un message à Riccardo dans lequel on l’avertit de ne pas se rendre au bal car quelqu’un attentera à sa vie. Pour ne pas se montrer lâche face au danger, mais encore plus pour revoir une dernière fois Amelia, le gouverneur décide d’aller à la fête.
La fête bat son plein au milieu des danses, des musiques et d’une foule d’invités. Renato cherche à savoir d’Oscar sous quel costume se cache le gouverneur. Le page le révèle à Renato, tandis qu’Amelia, qui a reconnu Riccardo, le supplie de s’enfuir. Riccardo l’informe qu’elle et son mari partiront en Angleterre et que c’est donc leur dernier adieu. Mais Renato s’approche et poignarde Riccardo au milieu des invités effarés. Avant de mourir, le gouverneur disculpe Amelia et pardonne tout le monde.
