La nueva ópera inaugurada en 1989 en el corazón del barrio de la Bastilla está diseñada para la apertura - tanto al público más amplio posible como para nuevas obras. La arquitectura transparente de su imponente estructura manifiesta su cercanía a la ciudad alrededor.
La idea de crear un segundo auditorio para teatro de la música y la danza en la capital francesa no era nueva. Jean Vilar publicó su proyecto de una Ópera Nacional Popular en 1965 y, tres años más tarde, secundado por Pierre Boulez y Maurice Béjart, desarroló un Plan de Reorganización para la Réunion des Théâtres lyriques Nationaux que mantuvo la idea de un nuevo auditorio dedicado a ópera.
Con François Mitterrand como presidente en el Élysée y Jack Lang como ministro de Cultura en Rue de Valois, la idea por fin comenzó a tomar forma. El plan inicial preveía un complejo musical que combinara una ópera, un gran auditorio, el Conservatorio Nacional de Música y un museo de la música, pero estos elementos fueron eventualmente divididos y la creación de una ópera se convirtió en un punto separado. Entre las misiones del nuevo edificio, se encontraba triplicar la oferta de ópera de la capital, reducir el subsidio estatal por un tercio y, sobre todo, garantizar un amplio acceso del público a una forma de teatro previamente elitista.
Los terrenos previamente propiedad de Citroën, La Villette, Place Champerret y el área subterránea de Les Halles fueron todos rechazados en a favor de la estación de tren de la Antigua Bastilla, en la plaza del mismo nombre. Identificados automáticamente con la Revolución Francesa y sus eventos fundacionales , el nombre y el lugar son universalmente sinónimo de libertad. Para una "institución de la gente", el nombre sonaba magnífico. Después de serios estudios y una gira por los principales teatros de ópera de Europa y Norteamérica, el Programa de Creación se desarrolló rápidamente y se elaboraron los principios del proyecto: Opéra Bastille debería tener un sistema moderno de rotación, con cuatro o cinco producciones al mismo tiempo, y un total de alrededor de veinticinco producciones al año, lo que representaba unas doscientas cincuenta funciones al año en total.
Unos meses más tarde, en julio de 1982, el concurso de arquitectura fue declarado abierto. Cuatro meses más tarde había 757 proyectos presentados de forma anónima. El jurado, compuesto por arquitectos y profesionales del mundo de la música y la ópera redujeron a lista a seis seleccionados. En noviembre de 1983 Carlos Ott, un canadiense de 37 años de origen uruguayo, se anunció el ganador. El proyecto de Ott fue el que se correspondía más de cerca al Programa de Creación. Este era particularmente complejo por las dimensiones difíciles del terreno y los requerimientos en la remodelación del sitio circundante. La Pace Bastilla no es un cuadrado clásica. Presenta una serie de problemas urbanos y arquitectónicos, tales como la evolución de un sitio histórico con sus ángulos y perspectivas, así como también la continuidad del tejido urbano, la presencia y la importancia de un monumento, su escala, la relación entre lo nuevo y lo viejo. El proyecto de Ott manifestó claramente su voluntad para adaptar al futuro edificio en el paisaje urbano y comprometerse con su continuidad histórica. Por otra parte, la nueva ópera necesitaría no sólo fundirse con éxito en la zona, sino también forjar una relación con el público mediante la apertura a una nueva generación de amantes de la música de gustos eclécticos. Por último, la dificultad final del Programa era que esta moderna ópera, cuya arquitectura sería necesariamente fuera de lo normal, tenía que ser lo suficientemente funcional para realizar su misión como Centro de Producción y lugar de trabajo diario de más de mil profesionales del teatro.
El trabajo comenzó en noviembre de 1984. Se establecieron las bases en febrero y la carcasa del auditorio principal estaba levantada antes de diciembre de 1985. Después de tres años de trabajo de construcción y numerosos incidentes, la Ópera de la Bastilla fue inaugurada oficialmente el 13 de julio de 1989, en la víspera de la celebración del Bicentenario de la Revolución francesa, con un espectáculo dirigido por Bob Wilson. El 17 de marzo de 1990, la primera temporada de ópera se puso en vías con Les Troyens de Héctor Berlioz.
Ya con el Museo de Orsay, el parque en La Villette y el Instituto del Mundo Árabe, los parisinos se habían acostumbrado a los proyectos a gran escala. Aún así, se vieron sorprendidos por las impresionantes dimensiones de este nuevo edificio; con una superficie cubierta de 22000 metros cuadrados y una altura total de 80 metros (30 de ellos por debajo del nivel del suelo), es el tercer edificio más grande de París, después de la Biblioteca Nacional de Francia y el Ministerio de Hacienda en Bercy. Dividido en volúmenes más pequeños, logra la unidad en general como un conjunto de espacios racionales y legibles que corresponden a funciones específicas. La fachada con formas que se desvanecen denotan el deseo de fundirse en la ciudad. Jugando con los contrastes de negro, blanco y gris, el exterior del edificio celebra la transparencia, la combinación de piedra, vidrio y metal a través de sus secciones verticales.
El Gran Salle es como una caja de resonancia magnífica de 40 metros de ancho y 32 metros de profundidad. Con el fin de maximizar la visibilidad para cada uno de los 2703 asientos (1.517 en la platea, 518 en el primer balcón, 516 en el segundo y 98 en las galerías), el arquitecto ha traído la parte posterior de cada balcón lo más adelante posible con una fuerte pendiente. No hay asientos sin visibilidad.
Estudios de reverberación e intensidad sonora, calor y el brillo de los sonidos y su precisión, determinan la profundidad de los balcones, los ángulos de las paredes laterales, la forma de la boca de escena y la naturaleza de los diferentes materiales. Todas estas opciones fueron estudiadas por una serie de pruebas acústicas realizadas mediante modelos matemáticos, y luego con una maqueta en escala 1:20 de la sala armada con los materiales elegidos. Por lo tanto las paredes que delimitan el espacio teatral están cubiertas de granito azul-gris de Lannelin, Bretaña, cuyo tratamiento - flameado, dentado o pulido - imparte un orden horizontal para el diseño de las paredes. Una serie de galerías laterales - finas estructuras en madera - se abren hacia el espacio principal. Los pisos de las galerias y los dos balcones están cubiertos con parquet de roble. Los asientos son una refinada combinación de madera de peral y terciopelo negro. Las delicadas estructuras laterales también están construidas en madera de peral. Delimitando la boca del escenario, el proscenio comprende cornisas monumentales en los que se alterna madera negra de acabado satinado con peral. Por último, veinte metros por encima de los espectadores, el techo está formado por cuatro olas de vidrio montadas como un toldo gigante, luminosa, lo que da una nueva vuelta de tuerca original a la tradición de las grandes arañas y cúpulas decorados.
En la maquinaria escénica de escala gigante se da una idea de la magnitud y la complejidad de lo que se construye, produce y presenta en el espacio que llega a tener 190 funciones por temporada. Detrás del foso de orquesta modular, con capacidad para 110 músicos cuando está en su configuración máxima, el escenario principal, de 30 metros de ancho (con un proscenio de 17,5 metros de diámetro), y 20 metros de profundidad y con un sistema de telar superior a una altura de 38 metros , es de hecho sólo la parte visible de una gigantesca infraestructura diseñada para producir dos espectáculos a la vez, con un tercero en ensayo.
Confiado a los diseñadores de producción más importantes, los diseños escenográficos, por ejemplo, están montados sobre plataformas de 400 metros cuadrados móviles, los cuales, en veinticinco minutos, pueden subir desde el nivel -6 del edificio hasta el escenario. Entre bastidores, estas plataformas se mueven en una red de carriles fijados en el suelo en un nucleo central con un diámetro de 28 metros, antes de ser ubicados en uno de los cuatro espacios de igual tamaño en el escenario y a su alrededor. Todo esto se ajusta a las exigencias de las producciones y de programación, gracias a las espectaculares máquinas completamente automáticas de gran alcance, capaces de maniobrar con precisión asombrosa.
Otra innovación importante, también justificada por la política de alternancia de la ópera, es la sala modular de ensayo, la derecha del escenario, con capacidad entre 500 y 1000 espectadores. Llamado el "Salle Gounod", este espacio ofrece el mismo tipo de configuración que el escenario principal. Gracias a su cortina de hierro acústicamente aislante, se hace posible ensayar una próxima producción mientras otra se está presentando en la Grande Salle. Por último, este inventario de las múltiples posibilidades del teatro no estaría completo sin mencionar el anfiteatro de 500 localidades para eventos relacionados con el programa de la Gran Salle (presentación de producciones, el Programa Passaport de charlas gratuitas, eventos para los visitantes más pequeños) y el 280 Estudio para jóvenes cantantes profesionales del Atelier Lyrique.
