James Elliot Lapine es un productor, director de escena, realizador cinematográfico, libretista y guionista americano. Ganó el Tony Award for Best book of a Musical tres veces, por Into the Woods, Falsetto y Passion. Ha colaborado frecuentemente con Stephen Sondheim y William Finn. 

Lapine nació en Mansfield, Ohio, hijo de Lillian (Feld) y David Sanford Lapine. Se graduó de Franklin y Marshall College en 1971. Lapine se graduó en fotografía y diseño gráfico en el California Institute of Arts. Fue un fotógrafo, diseñador gráfico y preservacionista arquitectónico y enseñó en Yale School of Drama. En Yale University escribió una adaptación y dirigió la obra de Gertrude Stein Photograph, que fue producida Off-Broadway en el Open Space del SoHO en 1977. A continuación, escribió y dirigió Off-Broadway obras de teatro y musicales, trabajando con el compositor William Finn en March of the Falsettos en 1981 como director, el musical ganó el Outer Critics Circle Award por Best Off-Broadway Play. 

En 1982 conoció a Stephen Sondheim, y decidieron trabajar en un musical juntos, que se convertiría en Sunday in the Park with George, con Lapine escribiendo el libro y dirigiendo con Sondheim escribiendo letra y música. Fue producido primero Off-Broadway en 1983 y luego transfirió a Broadway en 1984. Su próximo musical juntos sería Into the Woods, que estrenó en Broadway en 1987. Lapine ganó el Tony Award y el Drama Desk Award por Best Book of a Musical. Luego colaboraron en el musical Passion, en el que Lapine escribió el libro y dirigió. El musical fue presentado en Broadway en 1994 y en el West End en 1996, recibiendo nominaciones para el Oliver Award for Best New Musical, y ganando el Tony Award por Best Musical y Best Book of a Musical, entre otras nominaciones. Su última colaboración fue la revista Sondheim on Sondheim, presentada en Broadway en 2010 y ganando el Drama Desk Award por Outstanding Musical Revue. 

En 1992 Lapine volvió a trabajar con William Finn, escribiendo el libro y dirigiendo el musical de Broadway Falsettos. Lapine escribió el libro, con Finn componiendo la música, para A New Brain, que se presentó Off-Broadway en 1998. Trabajaron juntos con Lapine dirigiendo el musical de Finn The 25th Annual Putnam County Spelling Bee, que estrenó Off-Broadway en 2005 y luego fue transferida a Broadway. La última colaboración de Finn y Lapine es Little Miss Sunshine, que estrenó en 2011 en el La Jolla Playhouse (California). 

Lapine también dirigió drama, incluyendo Dirty Blonde, que se presentó Off-Broadway y en Broadway en 2000. Lapine fue nominado para el Tony Award y el Drama Desk Award por Best Direction of a Play. 

Dirigió en 2012 el revival de Annie en Broadway. Escribió la adaptación para el escenario de la autobiografía de Moss Hart, Act One, que estrenó en Broadway en el Lincoln Center Beaumont Theatre en abril de 2014. 

En 1991 dirigió su primer film, Impromptu, con guion cinematográfico de su mujer, Sarah Kernochan. La historia gira alrededor del romance de George Sand y Chopin, y fue protagonizada por Judy Davis y Hugh Grant. Le siguió Life with Mikey con Michael J. Fox para Disney. En 1993 dirigió Passion para televisión, con el elenco original de Broadway. Dirigió la versión cinematográfica de la novela de Anne Tayler Earthly Possessions, protagonizada por Susan Sarandon y Stephen Dorff para HBO en 1999. Escribió el guion para la versión cinematográfica de Disney de Into the Woods (2014), dirigida por Rob Marshall. Escribió y dirigió el film Custody en 2015 con Viola Davis, Hayden Panettiere y Catalina Sandino Moreno. 

Lapine recibió en 2015 el Mr. Abbott Award en una gala especial el 19 de octubre de 2015. El premio es presentado por la Stage Directors and Choreographers Foundation “en reconocimiento de una vida de logros excepcionales en el teatro”.