Hugo Laurenz August Hofmann von Hofmannsthal fue hijo único del Dr. Hugo von Hofmannsthal, doctor en derecho, y de Anna Fohleutner. Hofmannsthal, que había nacido en una familia aristocrática de banqueros, tuvo una excelente formación en Viena. Además de sus estudios jurídicos, hizo una tesis sobre Victor Hugo, 1900-1901. Construyó tempranamente su reputación con poemas líricos (el primero publicado cuando tenía 16 años) y piezas cortas en verso, como La muerte deTiziano (Der Tod des Tizian, 1892) y El loco y la muerte (Der Tor und der Tod, 1893).

Al iniciarse el siglo XX, ya casado, Hofmannsthal se inclina decididamente por el drama, mientras estudia sistemáticamente a los clásicos —Molière, Lessing,Goethe— para aprender el oficio; y hará adaptaciones de Calderón y de Sófocles. Entre sus obras deteatro destacan Christinas Heimreise (1910), Jedermann (1911), Der Schwierige (1921) y Der Turm (1925). En 1920 fundó elFestival de Salzburgo junto a Max Reinhardt; su aportación escrita y personal a este empeño fue decisiva.

Por otro lado, desde 1906, va a colaborar con el compositor Richard Strauss, pese a sus hondas diferencias personales. Su primera ópera notable, como libretista de lujo del músico, es Elektra (1908), fue seguida por Der Rosenkavalier (1910), Ariadne auf Naxos (1912, corregida en 1916), Die Frau ohne Schatten (1919), Die ägyptische Helena (1927) y Arabella. Esos textos son incomparables, y son elementos fundamentales en esas óperas de Strauss, consideradas como cumbres de la lírica musical del siglo XX.

Sus relatos y novelas son asimismo de alta calidad. Además Hofmannsthal es considerado uno de los más importantes ensayistas de Austria. Hasta el final de su vida, animó diversas revistas literarias y habló por varias ciudades europeas, al tiempo que mantuvo correspondencia continua con viejos y nuevos amigos, como el jovenWalter Benjamin.

En 1901, se había casado con Gertrud (Gerty) Schlesinger, hija del secretario general de la banca anglo-austriaca, que había conocido hacía seis años. Tuvieron tres hijos. En agosto de 1929 su segundo hijo, Franz, se suicidó inexplicablmente, disparándose en la residencia familiar. Dos días después, mientras se preparaba para acompañar a su hijo al entierro, el escritor tuvo un derrame cerebral y falleció pocas horas después.