Marie es una muchacha huérfana recogida por el regimiento durante la guerra y adoptada como vivandera e “hija” del regimiento, enamorada de Tonio, un tirolés que en un barranco le salvó la vida. Los soldados del regimiento, liderado por el Sargento Suplice, se creen en derecho a oponerse al matrimonio si el candidato no es de su gusto, y sólo aceptarán que se case con un soldado del regimiento. La Marquesa de Berkenfield, en su camino hacia Austria, ha buscado refugio y la protección del regimiento, asustada por una escaramuza que se ha desatado cerca. Suplice reconoce el apellido de la Marquesa, y ella confiesa que ella conoció al padre de Marie y que es la hija, largamente perdida, de su hermana que tuvo un desliz con el Capitán Robert, un militar del regimiento. Tonio decide ingresar al regimiento para poder casarse con Marie mientras la Marquesa decide llevarse a la joven y darle una educación apropiada en su palacio, para que se case con el hijo de la Duquesa de Crakenthorp. Marie se niega al casamiento, pero Súplice le confiesa que la Marquesa es en realidad su madre, quien la abandonara temiendo su desgracia social, y Marie siente que no puede ir contra los deseos de su madre. Cuando va a firmar el contrato de matrimonio, llegan Tonio y los soldados del regimiento 21, decididos a rescatar a su “hija”, impidiendo la ceremonia. Los invitados y la Duquesa de Crakenthorp se horrorizan y la Marquesa, conmovida, detiene la boda y acepta el matrimonio de Marie con Tonio.