La Royal Opera House es una casa de ópera y un gran espacio de artes dramáticas en Covent Garden, centro de Londres. El edificio completo es generalmente denominado como “Covent Garden”, derivado del uso anterior del espacio en que la casa de ópera fue construida originalmente en 1732. Es el hogar de la Royal Opera, el Royal Ballet y la Orquesta de la Royal Opera House. Originalmente llamado el “Theatre Royal”, fue fundamentalmente un teatro de prosa por los primeros cien años de su historia. En 1734 fue representado el primer ballet. Un año luego, la primera temporada de óperas de Handel comenzó. Muchas de sus óperas y oratorios fueron específicamente escritos para Covent Garden y tuvieron su primera audición allí.
La Royal Opera House tiene un aforo de 2256 personas y consiste de cuatro pisos de palcos y balcones y la galería superior. El proscenio tiene 12,20 m de ancho y 14,80 de alto.
La fundación del Teatro Royal, Covent Garden se encuentra en las cartas de patente entregadas por Carlos II a Sir William Davenant en 1660, permitiéndole a Davenant operar uno de las solo dos compañías de teatro con patente (The Duke’s Company) en Londres. Las patentes permanecieron en posesión de la Opera House hasta poco antes de la Primera Guerra Mundial, cuando el documento fue vendido a una biblioteca universitaria en Estados Unidos.
En 1728, John Rich, actor y director de la Duke’s Company en Lincoln’s Inn Fields Theatre, encargó The Beggar’s Opera a John Gay. El éxito de esta aventura le proveyó el capital para construir el Theatre Royal (diseñado por Edward Shepherd) en el lugar de un antiguo jardín de un convento, parte del cual había sido desarrollado por Inigo Jones en la década de 1630 con una plaza y una iglesia. Además, un Decreto Real había creado un mercado de frutas y vegetales en el área, mercado que sobrevivió en ese lugar hasta 1974. El teatro abrió sus puertas el 7 de diciembre de 1732. Durante aproximadamente el primer siglo de su historia, la sala presentó fundamentalmente teatro de prosa. En 1734, Covent Garden presentó su primer ballet, Pygmalion. Ese año también se realizó la primera temporada de ópera en Covent Garden. La primera ópera fue Il Pastor Fido, seguida por Ariodante (1735), el estreno de Alcina, y Atlanta el año siguiente. Allí se realizó la primera representación del Messiah en 1743. El 20 de septiembre de 1808 ese teatro fue destruido en un incendio.
La reconstrucción comenzó en diciembre de 1808, y el segundo Theatre Royal, Covent Garden (diseñado por Robert Smirke) abrió sus puertas el 18 de septiembre de 1809 con una función de Macbeth seguida por un espectáculo musical llamado The Quaker. En 1817, las lámparas de gas remplazaron las velas y lámparas de aceite que iluminaban el escenario anteriormente. Esto fue una mejora, pero en 1837 Macready utilizó limelight (luz de calcio) en el teatro por primera vez, durante una función de una pantomima, Peeping Tom of Coventry. Esto permitió el uso de seguidores para destacar a los actores en el escenario.
La Ley de Teatros de 1843 rompió el monopolio de los teatros. Para ese momento, el Teatro de Su Majestad en el Haymarket, era el centro principal del ballet y la opera pero luego de una disputa con la administración en 1846 Michael Costa, director en el Teatro de Su Majestad, se transfirió a Covent Garden, llevando consigo una gran parte de la compañía. El auditorio fue completamente remodelado y el teatro reabrió con el nombre de Royal Italian Opera el 6 de abril de 1847 con una función de Semiramide de Rossini.
El 5 de marzo de 1856 ese teatro fue también destruido por las llamas. El trabajo en una tercera sala diseñada por Edward Middleton Barry, comenzó en 1857 y el nuevo edificio, que se mantiene como núcleo del presente teatro, fue construido por Lucas Brothers e inaugurado el 15 de marzo de 1858 con una función de Les Huguenots de Meyerbeer.
El teatro se convirtió en la Royal Opera House (ROH) en 1892, y el número de obras francesas y alemanas que se ofrecían se incrementó. Se daban temporadas de verano y de invierno de ópera y ballet, y el edificio también se usaba para pantomimas, recitales y reuniones políticas.
Durante la Primera Guerra Mundial, el teatro fue confiscado por el Ministerio de Trabajo para usar como depósito de muebles.
Durante la Segunda Guerra Mundial la ROH fue usada como un salón de baile. Hubo presiones para que mantuviera ese uso pasada la guerra, pero luego de largas negociaciones, los editores musicales Boosey & Hawkes se hicieron con el alquier del edificio.
La Royal Opera House reabrió el 20 de febrero de 1946 con una función de La Bella Durmiente. El 14 de febrero de 1947, la Covent Garden Opera Company dio su primera función con Carmen de Bizet.
Varias renovaciones se dieron en el teatro en la década de los 60's, incluyendo mejoras en la sala, pero el teatro claramente necesitaba una gran obra de mejora. En 1975 el Gobierno cedió tierras adyacentes a la Royal Opera House para una largamente postergada modernización, restauración y ampliación. A principios de 1980 la primera parte de una gran modernización incluyó la extensión de la parte trasera del edificio hasta la esquina de James Street. El desarrollo agregó dos nuevos estudios de ballet, oficinas, una Sala de Ensayos del Coro y la Sala de Ensayo de Opera. Camarines también fueron agregados.
Para 1995, suficientes fondos de la Arts Lottery a través del Arts Council England y aportes privados habían sido obtenidos para permitirle a la compañía embarcarse en una gran reconstrucción del edificio de 213 millones de libras que tuvo lugar entre 1997 y 1999, bajo la presidencia de Sir Angus Stirling. Esto incluyó la demolición de casi todo el predio incluyendo varios edificios adyacentes para agrandar el tamaño del complejo. El auditorio propiamente dicho se mantuvo, pero más de la mitad del complejo es nuevo.
El nuevo edificio tiene la misma sala con tradicional forma de herradura que tenía antes, pero fue enormemente actualizado y mejorado en términos técnicos, ensayos, oficinas e instalaciones educativas, un nuevo teatro estudio llamado Teatro Linbury y mucho más espacio público. La inclusión del viejo Floral Hall adyacente que había caído en estado de deterioro y era usado como un lugar de almacenamiento de escenografía previo a la remodelación, creó un nuevo y extenso espacio público.
Un Programa de Jóvenes Artistas se estableció en 2001, generando un rico recurso para el desarrollo de nuevo talento.
En años recientes, la Royal Opera ha dado un promedio de 150 funciones por temporada, de Septiembre a Julio, de aproximadamente 20 óperas, siendo casi la mitad de ellas siendo producciones. La compañía también se presenta en el Linbury Studio Theatre con producciones de óperas de cámara, incluyendo varias de Benjamin Britten. También ha ampliado su audiencia con el aumento de las transmisiones de radio y televisión, como también el lanzamiento en video y DVD de sus producciones.
