Il Burgtheater fu edificato il 14 marzo 1741 dall' imperatrice Maria Teresa d'Austria degli Asburgo per essere un teatro adiacente al suo palazzo; suo figlio, imperatore Giuseppe II lo chiamò il "teatro nazionale tedesco" nel 1776.

Tre opere di Wolfgang Amadeus Mozart furono rappresentate per la prima volta al Burgtheater: Il ratto dal serraglio nel 1782, Le nozze di Figaro nel 1786 e Così fan tutte nel 1790. A partire dal 1794, il teatro venne chiamato "K.K. Hoftheater nächst der Burg".

Il 14 ottobre 1888 venne spostato in un nuovo edificio sulla Ringstraße disegnato da Gottfried Semper e Karl von Hasenauer.

Il 12 marzo 1945 il Burgtheater venne quasi completamente distrutto in un raid aereo e, un mese più tardi, il 12 aprile, venne ulteriormente danneggiato da un incendio dalle origini sconosciute.

È stato ricostruito con le sembianze originarie tra il 1953 e il 1955.

Grazie alle molte prime di drammi scritti da Thomas Bernhard, Elfriede Jelinek, Peter Handke, Peter Turrini e George Tabori, il direttore del teatro Claus Peymann è riuscito ad affermare la reputazione del Burgtheater come uno dei teatri europei più all'avanguardia.