Emanuel Schikaneder, de son vrai nom Johann Joseph Schikeneder, est un acteur, chanteur, metteur en scène, poète et directeur de théâtre.

Dès 1773, il suit plusieurs troupes ambulantes comme chanteur et comme acteur. De 1778 à 1784, il dirige son propre théâtre itinérant, cela le conduit en 1780 à Salzbourg, où il fait la connaissance de Wolfgang Amadeus Mozart.

À Vienne il dirige le Kärntnertortheater à partir de 1785 et joue également au Burgtheater. En 1790, il prend la succession de Christian Rossbach à la direction du Theater auf der Wieden où le 30 septembre 17913 a lieu la première de son plus grand succès, Die Zauberflöte, dont il écrivit le livret pour Mozart. Il participa également à la première en jouant le rôle de Papageno. Il a collaboré avec Sonnleithner au livret du Fidelio de Beethoven.

Malgré des succès (inauguration du Theater an der Wien, 1801), il connaît des revers de fortune importants, est victime d'une maladie mentale, et meurt dans le dénuement.