Né à Saint-Germain-en-Laye le 22 août 1862, mort à Paris le 25 mars 1918.

Ses parents tiennent un commerce de porcelaine. Pendant la guerre de 1870, la famille se réfugie chez sa tante, Clémentine, qui lui fait avoir ses premières leçons de musique avec un musicien italien, Jean Cerutti. À Paris, son père rejoint la Commune et sert comme capitaine dans la Garde Nationale. Selon Charles de Sivry, Achille est confié à Antoinette Mauté de Fleurville, elle le prépare à entrer au Conservatoire de Paris : il y est admis en 1872. Il étudie le piano avec Antoine Marmontel et le solfège avec Albert Lavignac. Il obtient de petits prix pour le piano et le solfège entre 1875 et 1877 et ne peut prétendre à une carrière de pianiste virtuose.  Il compose ses premières mélodies en 1879 sur des textes d'Alfred de Musset (Madrid, Ballade à la lune).

A son retour à Paris il s'inscrit dans la classe de composition d'Ernest Guiraud, et gagne sa vie comme accompagnateur dans le classe de chant de Victorine Moreau-Sainti. Il y rencontre Marie Vasnier pour laquelle il écrit des mélodies sur des poèmes de Théophile Gautier, Leconte de Lisle et Banville.

En 1881, il rejoint Madame von Meck pendant deux mois en Russie. Il est de nouveau à Moscou en été 1882, puis à Vienne pour deux mois. En 1883, il présente sa cantate Le Gladiateur pour le Prix de Rome. 

En 1884, il remporte le premier grand Prix de Rome avec sa cantate «L'enfant prodigue». Il est pendant deux années un pensionnaire indocile de la Villa Médicis. Il y compose Zuleima (perdu), Printemps (suite symphonique) et La demoiselle élue, qu'il achève après son retour à Paris zen 1887.

Il fréquente les milieux littéraires et artistiques, y rencontre les poètes symbolistes, se lie avec Paul Dukas, Robert Godet, Raymond Bonheur. Deux de ses Ariettes oubliées sont données à la Société Nationale de Musique. Il compose les Cinq poèmes de Baudelaire et la Fantaisie pour piano et orchestre.

En 1888 et 1889 il se rend à Bayreuth. Au cours de l'Exposition Universelle de 1889, il découvre avec intérêt les gamelans de Java. Il travaille pendant deux années à Rodrigue et Chimène, un opéra sur un livret de Catulle Mendès, d'après Le Cid.

En 1893 La Demoiselle élue est donnée A la Société Nationale, et son quatuor pour cordes est joué par la quartette Ysaÿe. Ernest Chausson le prend sous sa protection et pendant deux années lui apporte une aide financière.

Il rencontre Pierre Louÿs et se rend avec lui à Gand auprès de Maeterlinck pour obtenir le droit de composer sur Pelléas et Melisande. L'opéra est achevé en 1895, mais n'est pas créé. En 1897-1898, il compose La Chanson de Bilitis, sur un texte de Pierre Louÿs. En 1899, il achève Nuages, Fêtes et Sirènes ;  la même année il se marie avec Lilly Texier.

En 1903, ses relations avec Emma Bardac sont à l'origine d'une drame familiale et de fâcheries avec quelques amis. En 1905 il signe un contrat d'exclusivité avec les éditions Durand. La Mer est créée le 15 octobre 1905.

En 1908, il dirige lui-même l'exécution de La Mer et des extraits de Pelléas aux Concerts Colonne. Pelléas est créée en Allemagne et à New York, et la première biographie par Louise Liebich est publiée à Londres. En 1919, Louis Laloy publie à son tour, à Paris, une biographie de Debussy.

En 1909, à la demande de Gabriel Fauré, il entre au conseil d'administration du Conservatoire. Il se lie avec André Caplet. En février 1909, il est en Grande-Bretagne. En 1910, Ibéria et Rondes de Printemps sont créés. Il se rend à Vienne et à Budapest, puis à son retour, il compose Le martyre de Saint Sébastien, mystère en 5 actes de Gabriele D'Annunzio.

Le 15 mai 1913, création de  Jeux (poème dansé) par les Ballets russes de Diaghilev. Il écrit pour la Revue Musicale et dirige la création d'Images pour orchestre le 26 février 1913. Il compose le second livre de préludes pour piano, Trois poèmes de Mallarmé, et une ballet pour enfants, La boîte à joujoux (piano seul). Il se rend à Saint-Petersbourg et à Moscou, et, qu début d e1914 à Rome, Amsterdam, La Haye, Bruxelles, Londres.

Il compose La Berceuse héroïque pour une commande du Daily Telegraph pour le «King Albert's Book». En 1915, il subit une opération du colon il passe l'été à Pourville, ville côtière de la mer du Nord. Il y compose la Sonate pour violoncelle, Blanc et noir, Les Études, et la Sonate pour flûte, alto et harpe.

Il revient à l'un de ses anciens projets, La chute de la maison Usher. Il écrit une nouvelle version du livret, mais ne compose une esquisse complète que pour une scène.

En mars 1917 il termine la composition de la sonate pour violon, créée à Saint-Jean-de-Luz par Gaston Poulet. Ce sera la dernière apparition publique de Debussy.