Amilcare Ponchielli fue un compositor italiano, fundamentalmente de óperas. Nació en Poderno Fasolaro (ahora Poderno Ponchielli) cerca de Cremona, en el Reino de Lombardo-Véneto. Ponchielli ganó una beca a los nueve años para estudiar música en el Conservatorio de Milán, escribiendo su primera sinfonía a la edad de diez años. 

Dos años después de terminar el conservatorio escribió su primera ópera – basada en la gran novela de Alessandro Manzoni I promessi sposi – y fue como compositor operístico que encontraría eventualmente reconocimiento. 

Los principios de su Carrera fueron decepcionantes. Pese a haber ganado un concurso para ser profesor en el Conservatorio de Milán, fue desplazado; tomó trabajos breves en pequeñas ciudades, y compuso varias óperas, ninguna de gran éxito al principio. Pese a su decepción, ganó mucha experiencia como director de banda en Piacenza y Cremona, haciendo arreglos y componiendo más de 200 trabajos para banda. Notable entre sus composiciones “originales” para banda es el primer concierto jamás escrito para bombardino (Concerto per Flicornobasso, 1872), quince variaciones de la popular canción parisina Carnevale di Venezia y una serie de marchas festivas y funerarias que resonaron con orgullo en la Italia recientemente unificada y con algún pesar entre sus compañeros Cremoneses. El punto de inversión fue el gran éxito que obtuvo la versión revisada de I promessi sposi en 1872, que le consiguió el contrato con el editor G. Ricordi & Co. y una posición permanente en el Conservatorio y en La Scala. El rol de Lina en la versión revisada fue cantado por Teresina Brambilla, con quien se casó en 1874. El hijo de ambos, Annibale, se convertiría en crítico musical y compositor. 

El ballet Le due gemelle (1873) confirmó su éxito. La siguiente ópera, I Lituani (1874) también fue bien recibida, siendo representada luego en San Petersburgo. Su obra más conocida, La Gioconda, que su libretista Arrigo Boito adaptó de la obra Angélo, tyran de padoue de Victor Hugo y que había sido puesta en música anteriormente por Saverio Mercadante como Il Giuramento (1837) y Carlos Gomes como Fosca (1873). La Gioconda fue producida primero en 1876 y tuvo varias revisiones. La versión que se ha vuelto popular al día de hoy fue presentada en 1880.

En 1876 comenzó a trabajar con I Mori di Valenza, aunque el proyecto se había originado en 1873. Ponchielli no podría terminar la ópera, que fue completada luego por Arturo Cadore y representada de forma póstuma en 1914. 

Luego de La Gioconda, Ponchielli escribió un melodrama bíblico monumental de cuatro actos, Il figliuol prodigo, presentada alla Scala en 1880, y Marion Delorme, basada en otra obra de Victor Hugo, que fue presentada también alla Scala en 1885. Pese a su rica inversión musical, ninguna de estas óperas obtuvo el mismo éxito pero ambas tuvieron mucha influencia en la generación de compositores emergentes, como Puccini, Mascagni y Giordano. 

En 1881, Ponchielli fue nombrado Maestro di Cappella en la Catedral de Bérgamo, y desde ese mismo año fue profesor de composición en el Conservatorio de Milán, contando entre sus estudiantes con Puccini, Mascagni y Emilio Pizzi. 

Murió de neumonía en Milán en 1886 y fue enterrado en el Cementerio Monumental de la ciudad.