Kvapil realizó sus estudios en la Realschule de Pilsen; primero medicina, pero luego cambió a filología y derecho. En 1894 se casó con la actriz checa Hana Kubešová, quien consolidó su amor por el teatro. En 1900 se convirtió en dramaturgo del Teatro Nacional de Praga, seis años más tarde se convirtió en director principal y en 1912 fue director de teatro. Después de la muerte de su esposa, las cosas se calmaron en Kvapil.

Durante la Primera Guerra Mundial se unió al grupo artístico opuesto a la monarquía austríaca. A sugerencia suya, se redactó en 1917 el Manifiesto de los escritores checos, en el que pedían la independencia nacional. Después de la guerra, Kvapil trabajó durante un breve período en el Ministerio, pero pronto volvió al teatro en 1921/28 y asumió la dirección de Divadlo na Vinohradech como director en Praga.

Sus primeros poemas aparecieron en la revista Světozor en 1888. Tres años más tarde se convirtió en consultor de teatro y literatura del periódico Hlas národa!, luego pasó a Národní listy y asumió el cargo de editor en Zlatá Praha.

Luego de mudarse al Teatro Nacional, creció con el tiempo hasta convertirse en una de las personalidades más importantes de la casa. En el 300 aniversario de la muerte de William Shakespeare, puso en escena un ciclo monumental de sus obras. Como director, también ha logrado realizar las producciones teatrales más exigentes del mundo.

También escribió sus propias obras en las que combinó el simbolismo neorromántico con la poesía de cuento de hadas nacional. Los más exitosos fueron Princezna Pampeliška (La princesa Dandelion) y el libreto de la ópera Rusalka de Antonín Dvořák, Debora (Foerster), Sirotek (Ostrčil) y Perdita (Nešvera).