Silvia es una bella cortesana, admirada por todo tipo de hombres, pero ella los rechaza a todos porque pese a que puedan colmarla de riquezas ninguno ha podido tocar su corazón. Finalmente ella abjura completamente del amor, convencida de que su destino es permanecer sola. Esto hasta que Zanetto llega a su puerta. Silvia reconoce en él su ideal y lo ama de forma inmediata. Zanetto ve en Silvia a la virgen de sus sueños. Él aprecia su libertad y su forma de vida, pero cree que sería bello quizás tener una casa, y una hermana. Zanetto ha oído hablar de Silvia, que es bella, rica y liberal, y la está buscando. Silvia le esconde su identidad, y le recomienda no seguir buscando a la cortesana, que es peligrosa para él. Aunque los dos están enamorados mutuamente, ella no está dispuesta a darse a conocer. Él cree en su sinceridad, y ofrece ir en cualquier dirección que ella indique. Ella señala hacia el atardecer y él se aleja corriendo, dejando a Silvia llorar.