En la New Orleans del siglo XVIII, la gente de la ciudad desarrolla su día alrededor de la Place d’Armes. Étienne Grandet, el hijo del gobernador interino de la colonia, acaba de regresar de un viaje por Francia, y las jóvenes le advierten que el pirata Bras Priqué ha estado atacando los botes camino a New Orleans y que la fuente del pueblo aparentemente está embrujada por el fantasma de una de las mujeres que asesinó. Pero lo que todos ignoran, salvo su padre y su mestiza esclava Adah, es que él es en realidad Bras Priqué. Le paga a su padre una parte de las ganancias de sus crímenes, y su padre mantiene su identidad en secreto. Una banda de leñadores y granjeros americanos e indios, guiados por el Capitán Dick Warrington y su lugarteniente, Sir Harry Blake, llega al pueblo. Están dispuestos a capturar a Bras Priqué y buscsan la firma del gobernador en un pedido de arresto. Esperan también encontrar esposa entre las “casquette” que deberían llegar a New Orleans en cualquier momento. Estas chicas francesas han recibido dotes de parte del Rey de Francia y han sido enviadas a New Orleans para casarse con los colonos. El lugarteniente Governor Grandet, padre de Étienne, se niega a firmar la orden de arresto. Sabe que Étienne ha encarcelado al verdadero gobernador en una Isla del Caribe. Étienne busca establecer a Luiciana ocmo una dictadura bajo su propio comando, independiente de Francia y de los florecientes Estaodos Unidos. El lugarteniente Governador controla el arrivo de las muchachas, y los hombres entusiasmados se presentan. Una chica bastante corriente, Lizette, es ignorada por todos los hombres menos por el arrogante Simon O’Hara, el sirviente ídish del Capitán Dick. Cuando todos se van de la plaza, un fragmento de la canción del “fantasma” se puede oír desde la fuente. No es un fantasma, sino una joven italiana que se presenta como “Naughty Marietta”. Era una de las jóvenes “casquette”, pero huyó del barco en Mozambique y llegó a New Orleans por sus propios medios. El Capitán Dick, que la conoció en Mozambique, la encuentra en la fuente. Acepta a ayudarla a esconderse, pero le explica que él nunca podría enamorarse de ella. Él y el tîtiritero italiano Rudolfo, aceptan que se disfrace como el hijo de Rudolfo y que trabaje junto a él en el teatro de marionetas. Marietta le cuenta a Dick que le han predicho que ella se va a enamorar del hombre que complete la melodía que ella cantaba en la fuente y que le llegara en un sueño. Le pide a Dick que intente completarla. Él se niega, pero se sorprende silbándola distraídamente poco después. Aunque Lizette ignora a Simon, él intenta impresionarla. Adah siente que Étienne no ya no la quiere e intenta buscar su futuro en las cartas. Marietta, disfrazada como el hijo de Rudolfo, interpreta una canción callejera para los vecinos. El Lugarteniente Gobernador anuncia que ha llegado un mensaje del Rey de Francia ofreciendo 10.000 francos por el regreso de la Contessa d’Altena, que ha cambiado lugares con su sirvienta y ha viajado a las colonias como una casquette. La Condesa siempre canta un fragmento de una cierta melodía, y los vecinos la reconocen como la canción del fantasma. Sir Harry Blake, el lugarteniente del Capitán Dick, llega a la plaza y accidentalmente traiciona a Marietta al hacer notar que es en realidad una casquette disfrazada de hombre. Étienne insiste que Marietta revele su identidad, pero ella declara que no es un chico y no es la Condesa. La indecisión del Governador Grandet impide que se arme una lucha entre los guardias de Étienne y los hombres de Dick, y Marietta huye con Rudolfo.

Rudolfo le enseña a Marietta a manipular las marionetas, y Étienne le pide que lo acompañe al baile de cuarterón, convencido de que ella es la Condesa y esperando poder casarse con ella. Dick le advirtió a Marietta que el baile es peligroso para una joven, pero ella lo ignora porque cree que Dick ha estado coqueteando con Adash. Ella acepta ir al baile, pero no como acompañante de Étienne. Los asistentes al baile beben y apuestan. Lizette está en el baile, todavía buscando un marido. Simon ha sido nombrado “niño de los azotes” de la familia del Governador y ha decidod buscar una mujer más linda que Lizette: él va a completar la canción de la Conesa y una vez que la encuentre, se va a casar con ella. Marietta queda impactada por la evidente inmoralidad del baile y le pide a Étienne que la lleve a casa. Cuando el Capitán Dick llega, ella asume que está buscando a Adash. Aunque él le asegura que asistió para protegerla, ella declara que quiere divertirse y baila con étienne. Lizette intenta despertar celos en Simon coqueteando con el Gobernador, pero Simon la ignora. Étienne le propone matrimonio a Marietta; el casamiento con la Contessa legitimaría su plan para una república de Luisiana bajo su control. Ella le pregunta qué va a hacer con Adash, y el decide rematarla. Marietta se va con él y se encuentra con Dick, quien ahora se da cuenta que es posible esté enamorado de Marietta.

Étienne remata a Adash en el baile y Dick la compra para evitar que sea infeliz con un amo viejo y desagradable. Marietta, celosa, accede a casarse con Étienne, anunciando que ella es la perdida Contessa d’Altena. Las chicas del cuarterón y Marietta se van a preparar para la boda. Adah se queda con Dick, y él la libera. Agradecida, le confiesa que si le arranca la manga derecha a Étienne, revelará su verdadera identidad: Bras Priqué.

Simon disfruta de las glorias de su nuevo trabajo. Dick le arranga la manga a Étienne y o denuncia como el notable pirata. Sin embargo, legalmente no puede arrestar a Étienne porque Simon, como el “niño de los azotes” de la familia, debe recibir los castigos destinados a todos los miembros de la familia Grandet. Los guardias llevan a Simon y Lizette, con el corazón roto, los sigue. Adah le cuenta a Marietta de la verdadera identidad de Étienne, y ella se niega a casarse. El Gobernador amenaza enviarla a un convento y la encierra en una habitación. Ella escucha una voz fuera que completa su canción: es Dick, y se abrazan a través de la ventana.  Étienne los descubre, pero la inantería del Capitán Dick aparece antes de que él pueda accionar. Han liberado a Simon y vienen a arrestar a Étienne y el resto de los piratas. Pero Étienne cede su demanda a Marietta y, mientras Dick y Marietta finalmente se unen en su canción, Dick y sus hombres dejan escapar a los piratas sin más.