Domenico Gaetano Maria Donizetti war einer der wichtigsten Opernkomponisten des Belcanto. Einige seiner Opern wie L’elisir d’amore, Lucia di Lammermoor, Don Pasquale, La Fille du Régiment, La Favorite, Maria Stuarda, Anna Bolena, Lucrezia Borgia und Roberto Devereux gehören zum Standardrepertoire der Opernhäuser weltweit.

Gaetano war das jüngste Kind von Andrea und Domenica Donizetti. 

Im April 1806 besuchte der achtjährige Donizetti erstmals die Lezioni Caritatevoli di Musica, eine Chorsängerschule für Knaben in Bergamo, die Simon Mayr, der Kapellmeister der Basilika, 1805 ins Leben gerufen hatte. Unter Mayr lernte Donizetti neun Jahre lang. 

1815 schickte ihn Mayr nach Bologna, wo er unter Padre Stanislao Mattei im Liceo Filarmonico Kirchenkomposition studierte und zahlreiche liturgische Texte vertonte. 1816 entstand seine erste einaktige Oper Pigmalione, die jedoch erst 1960 in Bergamo uraufgeführt wurde. Im Alter von zwanzig Jahren kehrte Donizetti 1818 nach Bergamo zurück.

Im selben Jahr brachte er in Venedig seine Oper Enrico di Borgogna (Heinrich von Burgund) zur Aufführung und gab damit sein Debüt als Opernkomponist. Das Textbuch stammte von Bartolomeo Merelli, einem Schulfreund Donizettis. Sie gefiel zwar, erregte aber ebenso wenig größeres Aufsehen wie 19 andere Opern, die er von 1818 bis 1828 schrieb. 

Eine neue Periode in Donizettis Schaffen leitete die tragische Oper Anna Bolena ein, die am 26. Dezember 1830 im Teatro Carcano in Mailand mit großem Erfolg erstmals aufgeführt wurde. Ihr folgten seine vielleicht berühmtesten Opern L’elisir d’amore (1832) und Lucia di Lammermoor (1835). 

Donizetti war inzwischen 1834 zum Kapellmeister und Lehrer für Komposition am Konservatorium zu Neapel ernannt worden, erhielt 1836 auch die Professur für die Lehre des Kontrapunktes und wurde 1838, nach Niccolò Antonio Zingarellis Tod, Direktor der Anstalt. Er gab diese Stellung 1840 auf, um zum zweiten Mal sein Glück in Paris zu versuchen, diesmal mit größerem Erfolg. Er fand sowohl in der Großen Oper mit La favorite als auch in der Komischen Oper mit La Fille du Régiment enthusiastischen Beifall, wenn auch nicht schon bei den ersten Aufführungen.

Nachdem Donizetti 1842 Linda di Chamounix für Wien komponiert hatte, wurde er von Kaiser Ferdinand I. zum Kammerkapellmeister und Hofkomponisten ernannt. 1843 verstärkten sich bei Donizetti die Symptome von Neurolues, mit der er sich schon lange vor seiner Hochzeit angesteckt hatte. Sein Gesundheitszustand verschlechterte sich rapide, und aufgrund schwerer geistiger Beeinträchtigungen musste er im Irrenhaus von Ivry-sur-Seine bei Paris untergebracht werden. Von seinem Neffen Andrea wurde er, nunmehr vollkommen unzurechnungsfähig, Anfang Oktober nach Bergamo zurückgeführt, wo er im Palazzo der Baronin Rosa Rota-Basoni gepflegt wurde. Donizetti starb am 8. April 1848 um 17.30 Uhr. Drei Tage später wurde sein Sarg durch die Stadt getragen, begleitet von drei Musikkapellen, 400 Fackelträgern und gegen 4000 Menschen.