Fue un compositor español, exponente del impresionismo musical.

Recibió sus primeras lecciones de solfeo de mano de su madre, intérprete de piano, y de su abuelo. A los 9 años de edad continuó sus estudios musicales con una profesora de piano llamada Eloísa Galluzo. A partir de 1896 comenzó a viajar a Madrid, donde asistió al Real Conservatorio de Música y Declamación. Allí se perfeccionó en piano con José Tragó, un condiscípulo de Isaac Albéniz.

En 1901 conoció a Felipe Pedrell, quien tendría notable influencia en su posterior carrera y que despertó en él el interés por el flamenco y, en especial, por el cante jondo. Los años de estudio en la capital española culminaron con la composición, en 1904, de la ópera La Vida Breve, en colaboración con Carlos Fernández Shaw, que se hizo acreedora del primer premio de un concurso convocado por la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando.

En 1907 se afincó en París, por consejo de Joaquín Turina y Víctor Mirecki Larramat, y allí entró en relación con Claude Debussy, Maurice Ravel, Paul Dukas, Isaac Albéniz, Alexis Roland-Manuel, Florent Schmitt, Ricardo Viñes y Pablo Picasso.

Cuando la Guerra estalló en España, pasó cinco años en la capital y luego en Granada. Gracias a su amistad con Lorca fundó una compañía de espectáculos y ballet.

En sus trabajos para guitarra nace la guitarra clásica moderna, ya sea por la utilización tímbrica como por haberle conferido cierta “nobleza” al instrumento.

A comienzos de 1922 estableció definitivamente su residencia en el carmen de la Antequeruela Alta, número 11. Realizó algunos viajes a Francia, Bélgica e Italia y en Madrid conoció a Ernesto Halffter.

En 1925 aceptó el cargo como académico numerario de la Real Academia de Bellas Artes de Granada. El 22 de mayo tuvo lugar el estreno en París de la versión definitiva para ballet de El Amor Brujo en el Trianon Lyrique. El 29 de diciembre tuvo lugar la representación de El Retablo de Maese Pedro en Nueva York, con la Philharmonic Symphony Orchestra, Wanda Landowska y Willem Mengelberg, como director. Fue nombrado miembro de la Hispanic Society of America.

El 28 de septiembre de 1939, después de la Guerra Civil Española y ya comenzada la Segunda Guerra Mundial, Manuel de Falla se exilió en Argentina. Falleció el 14 de noviembre de 1946 tras sufrir un paro cardiorrespiratorio justo dos días después de que se despidiera de él una de las sus colaboradoras predilectas y gran amiga, la cantante Conxita Badía, que se volvía del exilio.