Le théâtre de la Ville – Sarah-Bernhardt1 est un théâtre parisien devenu à partir du début des années 1980 un lieu majeur de promotion et de reconnaissance internationale de la danse contemporaine et de ses jeunes créateurs. Il possède également, depuis 1996, une seconde salle dans le nord de Paris, le théâtre des Abbesses.
Le théâtre de la Ville a été dessiné par l'architecte Gabriel Davioud dans le cadre de la restructuration de Paris faite par le baron Haussmann. Il fut édifié à l'emplacement de la rue de la Vieille-Lanterne2 entre 1860 et 1862 sur le même plan que le théâtre du Châtelet qui lui fait face, en remplacement de l'ancienne salle du Théâtre-Historique du boulevard du Temple. Il offre une capacité de 1 000 places.
Il abrite à son ouverture la troupe du Théâtre-Lyrique, dirigée par Léon Carvalho qui y crée une série d'œuvres majeures de l'opéra français parmi lesquelles Mireille (1864) et Roméo et Juliette (1867) de Charles Gounod, Les Pêcheurs de perles (1863) et La Jolie Fille de Perth (1866) de Georges Bizet ou encore le deuxième volet des Troyens de Hector Berlioz (1863). Mais le répertoire s'ouvre également aux grands compositeurs étrangers tels Bellini, Donizetti, Mozart, Verdi, Wagner et Weber. Le chef d'orchestre Jules Pasdeloup reprend la direction en 1868 mais le théâtre est détruit par un incendie le 25 mai 1871 lors des événements de la Commune.
Reconstruit à l'identique en 1874, sauf pour l'aménagement intérieur, il est rebaptisé successivement Théâtre-Lyrique-Dramatique (1874), Théâtre-Historique (1875) puis théâtre des Nations en 1879, et abrite temporairement les troupes du Théâtre-Italien et de l'Opéra-Comique, avant que la comédienne Sarah Bernhardt n'en obtienne le bail de la Ville de Paris en 18983 et ne s'y produise à partir de 1899, lui donnant son nom. Le 16 octobre 1925, les frères Vincent et Émile Isola prennent la direction du théâtre Sarah-Bernhardt. En 1927 se produit dans ce théâtre la première d'Oedpus Rex de Stravinsky. En 1935, Vincent et Émile Isola s'associent à Louis Rozenberg dans la direction du théâtre en déficit.
Sous l'occupation allemande, le théâtre Sarah-Bernardt est renommé théâtre de la Cité, en raison des origines juives de la comédienne. En 1943, la première pièce de Jean-Paul Sartre, Les Mouches, est donnée par le nouveau directeur du théâtre, Charles Dullin.
Après la guerre, le théâtre reprend son nom de Sarah-Bernhardt sous la nouvelle direction d'A.-M. Julien4. Celui-ci y crée en 1954 le Festival d'Art dramatique de Paris qui accueille entre autres Bertolt Brecht et son Berliner ensemble et le Piccolo Teatro di Milano de Giorgio Strehler, qu'il rebaptise en 1957 théâtre des Nations. En 1966, la ville de Paris entreprend une importante restructuration de l'institution. La salle est fermée pendant deux ans pour permettre la reconstruction totale de l'espace intérieur sur les plans de Valentin Fabre et Jean Perrottet entre 1967-1968, avec notamment l'installation d'une structure moderne en gradins pouvant accueillir 987 spectateurs et la préservation de la façade et de la toiture qui sont classées aux monuments historiques en 19905. Il prend dès lors son nom actuel de théâtre de la Ville et sa direction est confiée à Jean Mercure.
Les fondations du théâtre actuelles ont été mises en place par Jean Mercure de 1968 au début des années 1980. Gérard Violette en prend la direction en 1985 et réoriente la programmation. Le théâtre s'ouvre alors à la danse contemporaine, qui occupe désormais une place majeure, ainsi qu'aux musiques du monde. Il devient en particulier l'institution essentielle de la promotion auprès du grand public de nouvelles formes de danses. Ce sera en particulier le lieu d'éclosion et de consécration de la nouvelle danse française et des chorégraphes contemporains belges dont beaucoup de chorégraphies furent coproduites par le théâtre de la Ville.
En 1996, le théâtre de la Ville s'agrandit, avec une seconde salle de 400 places ouverte au théâtre des Abbesses, un lieu réhabilité par l'architecte belge Charles Vandenhove, et les artistes Daniel Buren et Olivier Debré qui a peint les fresques murales intérieures.
