Manuel de Falla commence l'étude du piano à huit ans avec des enseignants de province, avant de devenir, en 1890, élève de José Tragó, un pianiste de haut niveau.Il obtient un prix après avoir été, de 1896 à 1898, élève au Conservatoire royal de Madrid. En 1904, il écrit La Vida Breve, sorte d'exercice pour achever sa courte formation à l'instrumentation avec Felipe Pedrell qui est l'initiateur de la musique espagnole.

Se liant d'amitié avec Paul Dukas, il effectue un séjour en France (1907-1914) où il fait la connaissance de Claude Debussy, Maurice Ravel et Isaac Albéniz.

Il revient en Espagne et écrit la première version de sa musique de ballet El Amor Brujo en 1915.

Toute sa musique, à des degrés différents, est marquée par le génie de son pays natal, l'Espagne, et basée, de manière plus ou moins reconnaissable, sur des thèmes folkloriques espagnols très habilement et admirablement repris, tant dans sa période parisienne que dans celle qui précède son séjour en Argentine.

À partir de 1921, il réside à Grenade, où sa maison, sur le flanc de la colline de l'Alhambra, est aujourd'hui la Maison-Musée de Falla. En 1931, au cours d'un ultime voyage à Londres où il dirige El Retablo de Maese Pedro (Le Retable de Maître Pierre) pour une émission de la BBC.

Après la guerre civile en Espagne (1936-1939), Manuel de Falla part pour l'Argentine. Il y vivra, dans la nostalgie perpétuelle de son pays natal, jusqu'à sa mort, dans la sierra d'Alta Gracia.