Colin Davis fue uno de los directores de orquesta británicos más importantes del siglo XX especializado en Mozart, Sibelius, Beethoven, Elgar y, sobre todo, por la revalorización de la obra de Berlioz.

Estudió clarinete en el Royal College of Music de Londres y logró importantes méritos, como la oportunidad de estrenar la Sonatina para clarinete y piano de Malcolm Arnold en 1951, pero no fue admitido en el curso de dirección porque no tenía el nivel de piano requerido. Aun así creó la orquesta de Kalmar con unos amigos, que dirigió él mismo.

En 1952, Davis trabajó en el Royal Festival Hall y a finales de los años 50 dirigió la BBC Scottish Orquesta. Tuvo un largo éxito cuando sustituyó a Otto Klemperer. Al año siguiente reemplazó a Thomas Beecham.

Durante los años 60 colaboró con el Sadler's Wells Opera, la Orquesta Sinfónica de Londres y la Orquesta Sinfónica de la BBC. En 1967 debutó en el Metropolitan de Nueva York. En 1971 sustituyó a Georg Solti como director musical del Royal Opera House-Covent Garden, hasta 1986. Ha actuado igualmente en el Festival de Salzburgo.

Llegó a ser un intérprete destacado de óperas de Michael Tippett; interpretó las premières de The Knot Garden (1970), The Ice Break (1977) y The Mask of Time (1984). En 1977 se convirtió en el primer director de orquesta inglés en actuar en el Festival de Bayreuth (consagrado a óperas de Richard Wagner), donde dirigió Tannhäuser.

Dirigió la Orquesta Sinfónica de la Radio de Baviera en Múnich, donde destacó en las interpretaciones de obras de Mozart, y la Orquesta Sinfónica de Boston antes de ser nombrado jefe titular de la Orquesta Sinfónica de Londres en 1995. Fue director honorario de la Staatskapelle de Dresde. Se especializó en la música de Héctor Berlioz.